La cáscara del huevo es una de las arquitecturas más sofisticadas de la evolución, una cápsula mineral capaz de proteger un embrión frágil y, al mismo tiempo, dejarlo respirar. Ese delicado equilibrio es el que Colossal Biosciences afirma haber replicado en el laboratorio tras lograr el nacimiento de los primeros polluelos desarrollados íntegramente en un huevo artificial. El sistema, diseñado para permitir la incubación de aves fuera de una cáscara biológica, está pensado, a largo plazo, para proyectos de conservación y desextinción.
El anuncio supone uno de los avances técnicos más ambiciosos presentados hasta ahora por la empresa estadounidense, conocida por sus proyectos para intentar recuperar especies desaparecidas como el mamut lanudo o el dodo. Sin embargo, el procedimiento presentado hoy todavía parte de huevos reales puestos por gallinas.
Un problema de ingeniería
El proceso comienza en las instalaciones aviares de la compañía, donde los investigadores extraen embriones viables de huevos fecundados y los transfieren cuidadosamente al dispositivo artificial. Es decir, el sistema no crea embriones desde cero ni sustituye la fecundación natural: reemplaza la cáscara y el entorno de incubación biológico por una estructura artificial controlada.
Los investigadores describen el dispositivo como una estructura reticular impresa en 3D y recubierta por una membrana de silicona. Su función es imitar el intercambio de gases de un huevo natural y permitir que el embrión respire.
Hasta ahora, los intentos de cultivar embriones aviares fuera de la cáscara necesitaban atmósferas enriquecidas con oxígeno puro para mantener vivo al embrión, algo difícil de escalar y potencialmente dañino para los animales. Según Colossal, su nueva plataforma consigue que los embriones completen el desarrollo utilizando únicamente el oxígeno presente en el aire atmosférico. Además, es compatible con incubadoras comerciales estándar, fabricable a gran escala y adaptable a huevos de cualquier tamaño.
La compañía ha asegurado a La Vanguardia haber logrado el nacimiento de 26 polluelos sanos mediante este sistema. “Todos los polluelos están muy bien y son muy saludables”, ha declarado Andrew Pask, director científico de biología de Colossal. Según explica, los animales permanecen en las instalaciones aviares de la empresa, donde monitorizan su salud, longevidad y capacidad reproductiva.
El desarrollo no es completamente idéntico al de un huevo natural. Pask reconoce que los investigadores deben suplementar calcio durante la fase principal del crecimiento embrionario porque, en condiciones normales, el embrión obtiene este mineral directamente de la cáscara. “El resto del proceso es casi idéntico al desarrollo dentro del huevo”, asegura.
El desafío del moa gigante
La tecnología se ha diseñado especialmente pensando en el moa gigante de la Isla Sur, un ave no voladora extinguida hace unos 600 años tras la llegada de los humanos a Nueva Zelanda.
Los huevos de esta especie eran aproximadamente ochenta veces mayores que los de una gallina y ocho veces superiores a los de un emú. Ninguna ave viva puede actuar como madre sustituta. Ahí reside uno de los principales cuellos de botella de la llamada desextinción aviar. “El genoma es el plano, pero sin un lugar donde construirlo, carece de sentido”, ha afirmado Pask en la nota oficial difundida por la empresa.
Aunque el objetivo final sea desarrollar aves extinguidas, el procedimiento seguiría necesitando huevos de especies actuales. Pask explica a La Vanguardia que, en el caso del moa, probablemente utilizarían huevos de emú como base biológica inicial. A medida que el embrión creciera, el sistema requeriría añadir más yema y membranas procedentes de otros huevos donantes para aportar el volumen necesario a un animal de gran tamaño.
Una de las particularidades más llamativas del sistema es que el dispositivo es parcialmente transparente. Esto permite observar el desarrollo embrionario en tiempo real sin romper la estructura. Para los investigadores, esta característica podría facilitar la edición genética, rescatar embriones problemáticos o mejorar programas de conservación de aves amenazadas con baja tasa de eclosión.
La empresa sostiene además que la plataforma podría utilizarse para producir aves transgénicas capaces de generar proteínas terapéuticas en la clara del huevo, una línea de investigación que lleva años explorándose como alternativa más barata a ciertos cultivos celulares de mamíferos.
Entre la conservación y la promesa tecnológica
Más allá del impacto de la palabra “desextinción”, el avance apunta a desarrollar embriones aviares en ausencia de huevos viables y la propuesta llega en un momento delicado para las aves. Según recuerda la propia compañía, más de la mitad de las especies aviares están en declive y una de cada ocho se encuentra amenazada.
Aun así, persisten importantes interrogantes científicos y éticos. Carles Lalueza Fox, investigador del Instituto de Biología Evolutiva (CSIC-UPF), considera “lícito” preguntarse si tiene sentido ecológico “rediseñar genéticamente algunas aves actuales para que se parezcan superficialmente a los moas” y qué ocurriría después con esos animales. “¿Los liberaríamos en la Isla Sur de Nueva Zelanda?”, plantea en declaraciones al Science Media Centre España.
Por ahora, Colossal ha difundido únicamente una nota de prensa, un vídeo explicativo y fotografías del dispositivo y de los polluelos. Aseguran no estar trabajando en ningún artículo para publicar en una revista revisada por pares. La comunidad científica deberá evaluar los resultados completos, su reproducibilidad y el estado de salud de los animales a largo plazo antes de determinar el alcance del avance.
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Buen análisis, ayuda a entender el contexto de la noticia.
Se agradece el rigor y las fuentes contrastadas.
Excelente trabajo de la redacción, como siempre.