La malaria cerebral, una forma especialmente grave de la enfermedad, provoca alteraciones en los vasos sanguíneos del cerebro que pueden resultar mortales o dejar secuelas neurológicas permanentes. Comprender cómo se produce este daño es el objetivo de un proyecto de investigación que coordina María Bernabeu desde el Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL Barcelona).
Los investigadores analizarán el tejido cerebral conservado de personas fallecidas a causa de la enfermedad para identificar los distintos tipos celulares presentes y las señales moleculares asociadas al daño. Paralelamente, desarrollarán un “cerebro en un chip”, un modelo tridimensional que reproduce en el laboratorio el comportamiento de los pequeños vasos sanguíneos del cerebro y permite observar, en condiciones controladas, cómo evolucionan las lesiones provocadas por la malaria. El objetivo es construir una representación lo más fiel posible de los mecanismos que desencadenan el deterioro vascular característico de esta enfermedad.
“Acabamos de iniciar el proyecto. En esta primera fase estamos analizando muestras de pacientes para construir un mapa detallado de los cambios celulares y moleculares que se producen durante la enfermedad”, explica María Bernabeu para La Vanguardia. Al mismo tiempo, el equipo está desarrollando la primera versión del modelo tridimensional vascular, una herramienta que permitirá estudiar la infección “en condiciones mucho más parecidas a las del cerebro humano”, añade la investigadora.
La gran novedad del modelo será la incorporación de la microglía. “Es la principal célula inmunitaria del cerebro y desempeña un papel fundamental en la respuesta frente a infecciones, toxinas y otros daños”, señala Bernabeu. “Queremos entender cómo responde durante la infección y si contribuye a proteger el cerebro o, por el contrario, a agravar el daño”.
Una vez validado, este “cerebro en un chip” servirá como plataforma para evaluar nuevos tratamientos y comprobar si son capaces de evitar o reducir las lesiones que provoca la infección. Entre las estrategias que el equipo quiere explorar se encuentra un fármaco antiinflamatorio ya utilizado para tratar otras enfermedades, incluidos algunos tipos de cáncer.
El equipo aspira además a generar un atlas detallado de las alteraciones celulares y moleculares asociadas a la enfermedad. “Una vez los datos hayan sido analizados y publicados, estarán disponibles para toda la comunidad científica para que otros investigadores puedan utilizarlos y avanzar más rápidamente en el estudio de esta enfermedad”, asegura la investigadora.
Al margen de su aplicación en la malaria cerebral, los investigadores consideran que esta tecnología podría adaptarse en el futuro para investigar patologías, ampliando así el impacto potencial de esta investigación. “Tradicionalmente, la investigación en enfermedades cerebrales se ha centrado en las neuronas. Sin embargo, en los últimos años ha quedado claro que los vasos sanguíneos del cerebro y el sistema inmunitario también desempeñan un papel clave en enfermedades como el alzhéimer, otras demencias o el ictus”, explica Bernabeu.
El proyecto cuenta con la colaboración del investigador Christopher Moxon, de la Universidad de Glasgow (Reino Unido), especialista en enfermedades infecciosas y malaria.
Declaración de transparencia: Esta investigación está financiada por la Fundación “la Caixa”, entidad que apoya el canal de información científica Big Vang.
Ver comentarios 3
Buen análisis, ayuda a entender el contexto de la noticia.
Se agradece el rigor y las fuentes contrastadas.
Excelente trabajo de la redacción, como siempre.