¿Puede una molécula de ARN frenar el origen de algunos cánceres?

Los extremos de los cromosomas están protegidos por los telómeros, unas estructuras que preservan la integridad del material genético. Pero cuando uno de ellos se daña, las células deben reparar la lesión sin confundir el extremo natural del cromosoma con una rotura del ADN. Si ese mecanismo falla, pueden producirse alteraciones cromosómicas que favorecen la aparición de tumores.

Comprender cómo las células resuelven este equilibrio es el objetivo de un proyecto de investigación liderado por Claus Maria Azzalin en el Instituto Gulbenkian de Medicina Molecular (GIMM), en Lisboa. El trabajo se centrará en una molécula de ARN conocida como TERRA, cuya función sigue siendo en gran parte un misterio. “Aunque descubrimos TERRA hace casi 20 años, aún no comprendemos del todo su función biológica”, explica Azzalin para La Vanguardia. “Nuestro objetivo es descubrir cómo este ARN ayuda a las células a mantener la integridad cromosómica, especialmente cuando los telómeros se dañan, y si los defectos en este proceso contribuyen al cáncer”.

En condiciones normales, los telómeros permanecen recubiertos por un conjunto de proteínas especializadas que impiden que los sistemas de vigilancia celular los identifiquen por error como fragmentos rotos de ADN. Gracias a este mecanismo, la célula evita unir entre sí los extremos de distintos cromosomas, un error que comprometería la estabilidad del genoma. Sin embargo, cuando el daño es real, esas mismas proteínas deben modificar temporalmente su comportamiento para permitir la reparación.

La hipótesis de los investigadores es que TERRA participa precisamente en esa transición. Según plantean, esta molécula, que se produce en los telómeros dañados, interactúa con las proteínas encargadas de proteger los extremos cromosómicos y ayuda a coordinar el paso entre el estado de protección y el de reparación.

Para comprobarlo, el equipo combinará técnicas de bioquímica, microscopía avanzada y edición genómica. Su objetivo será identificar las interacciones entre TERRA y las proteínas teloméricas, y determinar cómo influyen en la reparación del ADN y en el mantenimiento de la estabilidad del genoma.

Los resultados podrían ayudar a comprender mejor uno de los procesos celulares cuya alteración está en el origen de numerosos cánceres. “Casi todos los cánceres dependen del mantenimiento de los telómeros para seguir creciendo”, señala el investigador. Algunos, como determinados sarcomas y tumores cerebrales, recurren a mecanismos alternativos para conservar estas estructuras, un proceso “particularmente relevante para nuestra investigación”.

El proyecto acaba de ponerse en marcha. Durante los próximos meses, el equipo establecerá los modelos experimentales necesarios y pondrá a prueba su hipótesis. Según Azzalin, este trabajo “sentará las bases para futuras aplicaciones terapéuticas”.

El interés por los telómeros va más allá del cáncer. Estas estructuras también están estrechamente relacionadas con el envejecimiento y con distintas enfermedades asociadas al deterioro celular.

Declaración de transparencia: Esta investigación está financiada por la Fundación “la Caixa”, entidad que apoya el canal de información científica Big Vang.