¿Pueden ser tóxicas las palabras?

La palabra tóxico hace referencia a un veneno o a algo que, aunque no sea una ponzoña, actúa como tal. Es este significado figurado el que ha avanzado en el lenguaje, de modo que ahora, cuando una relación es perniciosa, nos referimos a ella como “relación tóxica”, y si una persona produce una influencia nociva en su entorno, en los amigos o en la pareja, también hablamos de una “persona tóxica”.

El lector Elias Mira Olcina escribe preguntando cómo es que se ha extendido tanto este nuevo significado de tóxico, porque considera que “una relación puede ser buena o mala, de amor o de odio, etcétera; y un comportamiento puede ser sano, adecuado, malo, malvado, etcétera”. La respuesta radica en algo tan sencillo como la evolución de la lengua.

Lillian Glass, autora de ‘Toxic people’, fue quien popularizó esta palabra en inglés

La lengua es un organismo vivo que hablan seres vivos y, como todo lo que está vivo, evoluciona. La juventud no habla igual que sus padres ni sus abuelos. Ni en el siglo XXI se habla igual que lo hacían en el XVIII o en la edad media. En cambio, seguimos hablando la misma lengua. Hay palabras nuevas, las hay que cambian o amplían significados y las hay que dejan de usarse. Es el ciclo de la vida: nacer, crecer y morir.

De este modo la lengua adquiere nuevos matices, a veces de una manera imperceptible, y otras, como escribe Mira, nos percatamos de que algo está cambiando. El lector pone otro ejemplo: textura. Es otra palabra que ha ampliado su significado. En el sentido primigenio de “disposición y orden de los hilos en una tela”, ahora se usa para otros materiales no textiles, como la comida. Nada que decir, porque el lenguaje figurado, mediante metáforas, es el gran creador de nuevos significados y matices. Además, en los dos casos, tóxico i textura, son palabras que se han puesto de moda en el ámbito de las relaciones y en el ámbito gastronómico.

Todo apunta a que fue Lillian Glass, en ensayos sobre comportamientos humanos y autoayuda, quien popularizó esta palabra en inglés a raíz del libro Toxic people, de 1995. Por lo tanto, otra vez el inglés ha sido la fuente de un nuevo significado, a partir de una palabra ya existente. En este caso, el mal no es tan grave porque, por suerte, la palabra que utiliza el inglés es la misma que usamos en castellano, que tiene origen en el griego, con el sentido de veneno para las flechas­.

Así pues, la traducción fue inmediata y no fue necesario echar mano de la palabra en inglés, sino su equivalente. Este fenómeno se llama calco, porque se calca el sentido que una palabra tiene en otra lengua en la misma palabra que tenemos en la lengua propia. Renovarse o morir.