Existe una famosa leyenda china sobre el origen de la seda. La historia cuenta que la emperatriz Leizu, esposa del Emperador Amarillo (Huangdi, considerado el fundador de la civilización china hace unos 4.600 años), descubrió la seda cuando un capullo de gusano cayó en su taza de té caliente.
Al aflojarse el nudo apretado del capullo dentro del agua caliente, sus fibras se desenrollaron y la emperatriz tuvo una visión. Hasta ahora, se aceptaba que los productos hechos con este material se extendieron desde China a Asia Central y más allá con la famosa Ruta de la Seda usada durante los periodos romano y Han.
Tres capullos de gusano en Sapalli Tepe
Investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis, sin embargo, acaban de descubrir tres capullos de gusano bien conservados en un yacimiento arqueológico de Uzbekistán que retrasa la fecha más antigua verificada para el cultivo de orugas de seda fuera de China.
Según explican en un artículo publicado en la revista Science Advances, estos gusanos –cuyos capullos contienen un hilo continuo y fino que mide entre 300 y 900 metros de longitud- habrían llegado al sur de Asia Central hace 4.000 años, casi dos milenios antes de lo que se creía.
“Este es el registro arqueológico más antiguo y fiable conservados con datación directa por radiocarbono”, afirma el profesora de arqueología Xinyi Liu. “Incluso en China, donde se domesticó la polilla del gusano de seda, no se han encontrado crisálidas tan antiguas, en parte debido a las dificultades de su conservación”, añade.
Los restos de las larvas fueron descubiertas durante las excavaciones en tres yacimientos de la Edad del Bronce situados a lo largo del río Surkhan-Darya, incluido Sapalli Tepe. Las condiciones áridas de este último sitio permitieron que los capullos quedaran intactos entre fragmentos de carbón vegetal y restos de semillas de plantas.
Posteriormente, se dataron las proteínas de seda extraídas de las crisálidas y se confirmó que pertenecían a la especie de polilla del gusano de seda Bombyx mori. “Su identificación es significativa porque los vincula con la tradición de la seda a base de morera que se originó en la antigua China”, señala Liu.
“Esto difiere de las tradiciones que no estaban basadas en Bombyx mori y que históricamente predominaron en el sur de Asia, incluidas las sedas Tussar, Eri y Muga, que dependían de otras especies de polillas y plantas hospedantes”, indica la experta de la Universidad de Washington.
Para obtener seda en cantidades útiles, se necesitaba una forma de criar muchas orugas de gusano a la vez. Y eso significaba alimentar a esas orugas hambrientas con lo que querían comer: hojas de morera. “Nuestro estudio revela la presencia de estos cultivos y otros frutos y cultivos alrededor del año 2000 antes de Cristo”, añade.
Como fuente de alimento para los gusanos de seda Bombyx, las moreras —en particular la blanca (Morus alba)— están distribuidas globalmente, pero cuándo y cómo se produjo esta dispersión sigue siendo un misterio. Los fragmentos de carbón vegetal hallados en Sapalli Tepe también se identificaron como restos de estos árboles.
Las moreras no son originarias de Asia Central
“Estas evidencias -dice Liu en un comunicado- son muy importantes. Ecológicamente, las moreras no son originarias de Asia Central y podrían adaptarse mucho mejor al entorno del Himalaya meridional que al entorno árido del norte. Esto sugiere una conexión transhimalaya, en lugar de una conexión montañosa intraasiática”.
El estudio también describe la producción local de seda, como señala un fragmento de tela recuperado en Sapalli Tepe durante una excavación realizada por arqueólogos soviéticos en la década de 1970. Esta evidencia confirma la existencia de una técnica tradicional de tejido liso con hilo hilado, acorde con el estilo chino de fabricación.
“Aunque no fue posible realizar un nuevo análisis directo de la pieza la “coexistencia de capullos de Bombyx mori, carbón de morera y tejidos similares a la seda en Sapalli Tepe indica una conexión inequívoca con las tradiciones serícolas del este de Asia”, indica Xinyi Liu.
“Habíamos observado el surgimiento de una globalización asiática centrada en cereales domesticados —como el trigo, la cebada y el mijo— y en la ganadería, incluyendo ovejas, cabras y vacas. Ahora parece que la producción de fibras de seda forma parte de esa internacionalización temprana”, concluye.
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Buen análisis, ayuda a entender el contexto de la noticia.
Se agradece el rigor y las fuentes contrastadas.
Excelente trabajo de la redacción, como siempre.