“Eliminar los pisos turísticos encarecerá el alojamiento”

Matthias Schmid es vicepresidente senior de alojamientos en Booking.com, donde lidera la estrategia y el crecimiento de la principal unidad de negocio del gigante de las reservas de viaje. Bajo su responsabilidad se encuentran el desarrollo de producto, la experiencia de usuario y las operaciones globales de los servicios para los socios. El directivo ha visitado las oficinas de la compañía en Barcelona esta semana, desde donde analiza la reacción del turismo a la guerra de Oriente Medio, la regulación de los pisos turísticos en ciudades como Barcelona o el impacto de la IA en la industria de los alojamientos. Anteriormente, trabajó en algunas de las principales aerolíneas mundiales.

“España y los mercados del sur de Europa se están beneficiando como destino dentro la situación de crisis”

¿Está afectando la guerra en Oriente Medio a las reservas de viajes?

Hemos visto cierta afectación al inicio del conflicto. Sin él estaríamos viendo crecimientos cercanos al 8%, pero el impacto es de unos dos puntos porcentuales. Ahora bien, la demanda subyacente sigue siendo fuerte, hay interés por viajar y tenemos una entrada muy importante de reservas.

¿Qué otros riesgos están condicionando la demanda?

Hay dos factores principales. El primero es la disponibilidad de vuelos. Ya estamos viendo ajustes por parte de algunas las aerolíneas. El segundo es el precio de los billetes, que está subiendo. Aun así, la demanda sigue siendo sólida. Esta crisis ha expuesto además una realidad: lo dependientes que somos de los grandes hubs aéreos del Golfo Pérsico, por los que pasan miles de vuelos al día y que conectan occidente con oriente. Como es lógico, los viajes de ocio a esta región se han paralizado. Dicho esto, toda la situación es altamente volátil y dependerá de cómo evolucione el conflicto.

¿Cómo se presenta España de cara al verano?

España sigue siendo un mercado muy relevante. Barcelona, en particular, es uno de los destinos más exitosos. Estamos viendo buen comportamiento tanto en demanda nacional como internacional. En general, el país está funcionando muy bien y de hecho los mercados del sur de Europa se están beneficiando como destino de la guerra en Oriente Medio. Se ha producido una reasignación de capacidad por parte de las aerolíneas hacia estos países que el turista percibe como más seguros. En cambio, otros mercados más dependientes de Oriente Medio se han visto perjudicados, como Reino Unido.

¿Habrá reducción de vuelos por falta de combustible?

Hay algunas aerolíneas que han anunciado recortes puntuales en su programación, pero no estamos preocupados por ello. Esperamos que el verano vaya bien.

El ayuntamiento de Barcelona quiere eliminar en 2028 los 10.000 pisos turísticos con licencia que hay en la ciudad, para que vuelvan a ser viviendas. ¿Qué impacto puede tener en su negocio?

Esto ya ha ocurrido en otras ciudades, como Nueva York, con medidas muy restrictivas al alquiler de corta duración. Nosotros trabajamos en decenas de países y nos adaptamos a la regulación vigente.

¿La eliminación de los pisos turístico puede impactar en los precios?

Si se reduce la disponibilidad, eso puede tener un impacto en los precios. Es bastante directo. Y hay destinos donde los hoteles por sí solos no pueden absorber toda la demanda. Por eso es importante entender el equilibrio entre oferta y demanda.

¿Qué papel juega Booking en este contexto?

Nosotros no controlamos la oferta. No decidimos cuántas habitaciones hay en el mercado. Lo que podemos hacer es mejorar la eficiencia del sistema: conectar mejor la oferta con la demanda, optimizar la conversión y aportar valor a nuestros socios.

¿Cómo evitan que haya alojamientos sin licencia en la plataforma?

Trabajamos muy estrechamente con los gobiernos. Verificar que los alojamientos tengan las licencias adecuadas es clave. Eliminamos aquellos que no cumplen. Además, estamos invirtiendo mucho en sistemas de validación para asegurarnos de que los alojamientos existen y cumplen la normativa.

¿Es fácil aplicar la regulación?

No siempre. La regulación suele definirse a nivel legal, pero luego hay que traducirla a procesos técnicos. Eso implica adaptar sistemas, desarrollar soluciones y, muchas veces, un proceso de ida y vuelta con las autoridades. Además, la implementación varía mucho entre países.

El sector hotelero acusa a plataformas como Booking de distorsionar el mercado y una gran parte de la industria hotelera ha presentado una demanda colectiva por posición dominante y fijación de precios. ¿Qué responde?

No estamos de acuerdo. Nosotros ofrecemos visibilidad y distribución. Los hoteles pueden decidir libremente si trabajan con nosotros o no. No hay ninguna obligación. Entendemos que haya debate, pero creemos que aportamos valor al ecosistema.

También han afrontado procesos regulatorios y sanciones. En España, la Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC) les impuso una multa de 413 millones de euros por dos abusos de su posición de dominio, ahora en suspenso después de que ustedes la recurrieran a los tribunales.

Sí, y los tomamos muy en serio. La regulación europea, como la Ley de Servicios Digitales, define claramente qué podemos hacer y qué no. Algunas prácticas que eran habituales en el pasado ya no son posibles. Nuestro foco está en el cumplimiento, la transparencia y explicar bien cómo funciona nuestra plataforma.

¿Cómo está evolucionando el modelo de negocio de Booking?

El alojamiento sigue siendo el núcleo, pero estamos ampliando el alcance. Queremos cubrir todo el viaje: vuelos, actividades y experiencias. Sabemos que los usuarios visitan múltiples webs cuando planifican, y nuestro objetivo es ofrecer una experiencia más integrada y fluida.

¿Qué papel juega la inteligencia artificial (IA) en esa evolución?

La inteligencia artificial es clave. Llevamos más de quince años utilizándola en áreas como precios, pagos o recomendaciones. Pero la inteligencia artificial generativa abre un mundo completamente nuevo.

¿En qué sentido?

Por ejemplo, ahora los usuarios pueden buscar de forma mucho más natural. En lugar de aplicar filtros, pueden describir lo que quieren: una habitación con balcón, con vistas… y el sistema genera resultados personalizados combinando datos estructurados e información de imágenes. También cambia el proceso de planificación.

¿Es la IA un competidor para ustedes?

Más que un competidor, es un nuevo punto de entrada. Cada vez más usuarios empiezan su viaje en plataformas como asistentes conversacionales. Por eso estamos trabajando en integraciones: queremos seguir formando parte del proceso.

¿Puede la IA destruir empleo en el sector?

No lo vemos así. Siempre decimos lo mismo: no deberías preocuparte por que la IA te quite el trabajo, sino por la persona que sabe usarla mejor que tú. La IA permite acelerar lo que ya queríamos hacer. Seguiremos necesitando personas, pero con nuevas capacidades.