Reciclar para una Europa menos dependiente

La historia se repite. En el 2021, a causa de problemas en el transporte marítimo mundial y al inicio de la guerra en Ucrania, se encareció el precio del plástico virgen de origen fósil. Cinco años más tarde, los precios vuelven a subir debido a la guerra en Oriente Medio y el cierre del estrecho de Ormuz. La buena noticia es que cuando el precio del plástico virgen de origen fósil se dispara, aumenta la demanda de plástico reciclado. Sin embargo, entremedias, “el sector del reciclado de plásticos en Europa ha atravesado una de las crisis más complejas de su historia reciente”, se lamenta Óscar Hernández Basanta, director general de la Asociación Nacional de Recicladores de Plástico en España (Anarpla).

“Desde el 2023 han cerrado más de 70 instalaciones, se han destruido más de 2.000 empleos y se ha perdido una capacidad de reciclaje de 1,38 millones de toneladas en Europa”, explica Hernández. El director general de Anarpla matiza que “la situación en España no ha sido tan grave porque el sector está formado básicamente por pequeñas y medianas empresas y no por grupos de inversores que buscan una rentabilidad rápida”. “Únicamente han cerrado dos empresas y ha sido por causas ajenas a la crisis del sector”, añade el reciclador.

Con la reactivación de la demanda no se acaban los problemas de la industria del reciclado de plástico, que trabaja únicamente al 70% de su capacidad de producción en España. El sector sufre también de falta de material para reciclar, pues el 70,4% de los residuos plásticos recogidos se envían al vertedero y la incineración, según Plastics Europe, la asociación paneuropea de fabricantes de plásticos. El motivo: no todos los residuos plásticos son fácilmente reciclables.

“El método de reciclaje más extendido es el mecánico, pero tiene limitaciones porque no todos los residuos se pueden reciclar con esta tecnología y, además, el plástico que se obtiene después del proceso mecánico no es apto para ciertos usos alimentarios”, indica Eva Verdejo Andrés, investigadora líder de reciclado, valorización y biotecnología en el Instituto Tecnológico del Plástico (Aimplas). Por eso también se están desarrollando investigaciones en el campo del reciclaje químico, que sí “permite el reciclaje de otras tipologías de residuos y la obtención a partir de ellos de materiales equiparables al plástico virgen en cuanto a calidad”, en palabras de Verdejo. Sin embargo, el reciclaje químico es “una tecnología menos madura y más costosa desde el punto de vista económico y ambiental”, añade la experta.

Alicia Martín Rodríguez, directora general de Plastics Europe para la Región Ibérica y portavoz de la plataforma EsPlásticos, pide “un marco regulatorio que propicie la creación de un entorno más competitivo y estable para que el sector pueda realizar las inversiones necesarias para avanzar en circularidad y disminuir la dependencia europea de las importaciones de plástico virgen de origen fósil”. “En un momento en que Europa necesita más recursos propios, los estamos quemando o enterrando”, denuncia Martín en referencia al alto porcentaje de plásticos que son incinerados o acaban en un vertedero.

Todas estas cuestiones serán uno de uno de los focos de atención de Equiplast 2026, el encuentro internacional del plástico y el caucho, que se celebra del 2 al 5 de junio en Barcelona. La industria española del plástico factura cerca de 29.000 millones de euros, equivalentes al 2% del PIB nacional, y genera más de 107.000 empleos directos, según un estudio impulsado por Equiplast. España es uno de los países con mayor capacidad instalada de reciclado de plásticos de toda la Unión Europea.