Las direcciones IP ya cotizan a precio de oro

El tráfico humano en internet representa menos del 10% del total: nueve de cada diez usuarios que navegan son máquinas.

La cifra es tan impactante como cierta. La explosión de la inteligencia artificial ha provocado un incremento masivo de los asiduos no humanos a la red en los últimos años. Todo ello ha acelerado un fenómeno que ya venía dándose desde hace casi veinte años: las direcciones IPv4 se están agotando, y eso podría convertirse en un grave problema antes de lo que pensamos.

El protocolo de internet versión 4 (IPv4) es la cuarta versión del Protocolo de Internet (IP, por sus iniciales en inglés), utilizado actualmente para las direcciones de los dominios de la red. Se trata del documento de identidad de cualquier máquina o servidor conectado a la red. Es el formato clásico de cuatro bloques de números: 188.86.32.161 es el que estoy utilizando ahora mismo, por ejemplo. Fue implementado entre finales de los 70 y principio de los 80, cuando empezaron a salir al mercado los primeros ordenadores personales del mundo.

La inmensa mayoría de usuarios y empresas lo utilizan para conectarse a la red. Pero tiene un grave problema: solo existen 4,3 billones de direcciones en el mundo. Y se agotaron en el 2011.

La solución fue desarrollar un nuevo protocolo: el IPv6, que ya se empezó a escribir en 1998. De los 4,3 billones pasamos a una cifra casi inagotable: 340 trillones de trillones de números únicos. Eso sí, no son compatibles entre ellos. El resultado es que la mayoría de los usuarios siguen utilizando IPv4, y, por la escasez de direcciones existentes, se ha creado un negocio de alquiler de direcciones.

El 90% del trafico en internet no es humano, nueve de cada diez usuarios que navegan son máquinas

IPXO es la mayor plataforma mundial de alquiler y gestión de estas direcciones. Funcionan como una intermediaria entre las empresas que tienen un excedente de direcciones y aquellos que las necesitan. “Muchas empresas recibieron millones de direcciones en los años ochenta y noventa, y hoy apenas utilizan una parte, lo que ha abierto un mercado para monetizar esos recursos mediante el alquiler”, cuenta su actual directora general, Ramutė Varnelytė.

Sus oficinas se encuentran en Kaunas (Lituania), a orillas del río Niemen, en lo alto de una torre inmensa de color negro de formas imposibles con aires de grandeza. Para llegar hasta el piso 16, donde están las oficinas, hay que teclear una combinación secreta entre todos los números que tiene el ascensor. Alto secreto.

Ahora mismo gestionan ya 15,5 millones de direcciones IP y el precio del alquiler es de uno 50 céntimos al mes por cada una. “Empezamos con medio millón hace apenas cinco años”, aclara el vicepresidente de asociaciones estratégicas, Paulius Judickas, durante la entrevista. Las direcciones IP ya no son solo activos escasos y valiosos, son activos críticos, el dominio es el que indica adónde ir, pero son las IP las que deciden por dónde fluye el tráfico realmente. “Con la proliferación de la nube y los centros de datos, las empresas tienen decenas de puntos de exposición, y cada IP es una señal y un potencial objetivo de a­taque”, explica Judickas.

En el 2014, su precio medio rondaba los 10 dólares; en la actualidad ha subido a unos 55

La escasez de IPv4 ha convertido lo que era una infraestructura invisible en un activo estratégico con precio de mercado, y todo apunta a que la tendencia no hará más que agudizarse. Amazon, Microsoft o Google han acaparado durante años la mitad del mercado global de IP, invirtiendo más de 10.000 millones de dólares en los últimos siete años. Algunas de las empresas con más IP sin usar, es decir, los proveedores de estas direcciones, son AT&T (95 millones), Ford Motors (20 millones) o Mercedes-Benz (12 millones). El precio ha pasado de los 10 dólares de media por cada dirección a los 55 dólares actuales en apenas diez años.

Sin embargo, las señales más recientes apuntan a una ralentización. Amazon, por ejemplo, apenas ha adquirido 10 millones de direcciones este año, frente a los cientos de millones de ejercicios anteriores. Es el caso también de Microsoft y los otros hyperscalers (empresas tecnológicas que operan infraestructura de computación en la nube a escala masiva y global).

Para Judickas, el mensaje es claro: el crecimiento desbocado del cloud ha tocado techo, y el mercado entra en una fase de madurez donde la gestión eficiente del recurso existente importa más que acumular nuevas reservas. El futuro inmediato apunta a una demanda aún mayor impulsada por la inteligencia artificial. Los sistemas de IA necesitan múltiples direcciones para recopilar datos de distintas fuentes de forma simultánea, y eso podría provocar un crecimiento exponencial sin precedentes de la demanda a corto plazo. Internet todavía necesita de las IPv4. La incógnita es hasta cuándo.