Los gigantes del crucero desembarcan en los ríos

El crucero fluvial europeo se ha convertido en uno de los nuevos frentes de crecimiento de la industria turística. La entrada en los ríos de nuevas y potentes navieras como Royal Caribbean o MSC, el debut de operadores como Lindblad o la china Century Cruises y los planes de expansión de compañías ya instaladas como TUI están acelerando una carrera por ganar posiciones en un mercado que movió el año pasado 1,49 millones de pasajeros y generó más de 3.700 millones de euros. La paradoja es que este boom coincide con una creciente presión sobre el recurso que hace posible el negocio: el agua.

El verano del 2026 ha dejado imágenes para la historia, con una sequía extrema que redujo drásticamente el caudal de los grandes ríos de Europa, como el Rin y el Danubio, las dos grandes arterias que concentran el 80% de la industria europea de cruceros fluviales. Una crisis hídrica que, sin embargo, coincide con el momento de mayor crecimiento del sector. El último informe de la asociación IG RiverCruise cifra la flota actual en 386 barcos, que en conjunto suman unas 58.200 camas, alrededor de 150 plazas por barco de media. Eso sí, nada que ver con los grandes cruceros oceánicos. A esa flota se prevé que se incorporen 58 nuevas naves hasta el 2031, una cifra que supone un crecimiento de cerca del 15%.

Royal Caribbean entra con su marca Celebrity, para la que ya ha encargado al menos 20 cruceros

Una de las últimas incorporaciones a esta carrera de fondo ha sido la naviera italo-suiza MSC. El grupo anunció el pasado 24 de septiembre que su enseña de lujo, Explora Journeys, ha firmado una carta de intenciones con el astillero neerlandés Den Breejen para construir sus primeros barcos fluviales. Todavía no ha revelado cuántos serán ni por dónde navegarán, aunque no hay duda que el Rin y el Danubio estarán entre sus principales destinos.

El movimiento supone para MSC trasladar al río una marca creada hasta ahora para el crucero oceánico de alta gama y confirma hasta qué punto los grandes grupos ven espacio para crecer en un negocio mucho más atomizado históricamente.

Ya había dado antes ese paso la norteamericana Royal Caribbean Group, que entrará en el negocio fluvial a través de su marca Celebrity Cruises. El grupo anunció inicialmente diez barcos y en junio duplicó la apuesta hasta 20 unidades hasta el 2031. Los dos primeros, el Celebrity Compass y el Celebrity Seeker , debutarán el próximo año en el Rin y el Danubio, y otros tres se incorporarán en el 2028.

La carrera no se limita sólo a los recién llegados. TUI River Cruises, uno de los operadores asentados desde hace cinco años, también ha pisado el acelerador. La compañía opera actualmente seis barcos –cuatro en Europa y dos en Egipto– y prevé elevar la flota hasta diez unidades en 2028. Este año ha estrenado el TUI Aria y el próximo bautizará el TUI Luzia , el primer barco diseñado y construido específicamente para la marca, que navegará por el Duero portugués hasta el tramo que hace frontera con España. En 2028 incorporará otros dos nuevos cruceros, preparados para poder utilizar en el futuro combustibles alternativos como el metanol.

El grueso de la demanda lo canaliza el viajero de edades comprendidas entre los 56 y los 75 años

“El nivel del agua forma parte de la realidad del crucero fluvial y es algo que el sector siempre ha sabido gestionar”, afirma la directora de TUI River Cruises, Katy Berzins. Explica que su grupo monitoriza las condiciones de los ríos de forma permanente y ha diversificado su programación entre el Rin, el Danubio, el Nilo y, a partir del 2027,también el Duero. “Es algo que el sector gestiona, no un motivo para renunciar a destinos extraordinarios”, añade. Aún así, Berzins reconoce que los bajos caudales pueden obligar a introducir ajustes operativos, pero insiste en que la respuesta pasa por adaptar itinerarios y operaciones antes que replantear su estrategia de crecimiento.

Precisamente entre las compañías con más solera del sector, CroisiEurope, con casi medio siglo de experiencia y más de cincuenta barcos operando sobre todo en los ríos europeos, ha optado por convertir esa incertidumbre en una variable más de planificación. De cara al 2027, la naviera francesa ha rediseñado parte de sus itinerarios y reposicionado barcos en función de las características de cada cuenca, recurriendo especialmente a buques de poco calado en los tramos más sensibles. La compañía asume ya el cambio climático y la variabilidad de los niveles de agua como un condicionante estructural del negocio, no como algo excepcional.

Hasta el 2031 se incorporarán 58 cruceros nuevos a la actual flota de barcos fluviales, compuesta por un total de 386 barcos

Evitar que esas alteraciones acaben en cancelaciones futuras en los meses más críticos se ha convertido en una de las prioridades de las navieras. Este verano pasado, cuando determinados tramos del Rin y, sobre todo, del Danubio dejaron de ser navegables para algunos barcos, las compañías recurrieron a todo tipo de soluciones: cambios de itinerario y de puertos, traslados por carretera e incluso la utilización de dos barcos gemelos situados a ambos lados del tramo impracticable, con los pasajeros desplazándose en autobús de uno a otro. Viking, el mayor operador del sector, llegó a reconocer en agosto que más de la mitad de sus viajes se habían visto afectados por los bajos niveles de agua desde mediados de julio. Las cancelaciones fueron la última opción, pero la operativa extraordinaria, las compensaciones a clientes y los cambios logísticos tendrán previsiblemente un coste para las compañías.

Pese a todo, los números muestran una importante alza del negocio. El mercado europeo pasó de 1,22 millones de pasajeros en 2023 a 1,39 millones en 2024 y 1,49 millones en 2025, un 8% más en el último ejercicio. Los ingresos avanzaron algo menos, un 5%, pero alcanzaron los 3.728 millones de euros. Los viajeros procedentes de fuera de Europa ya representan el 45% del total, pero generan el 66% de los ingresos por billetes, mientras que los europeos aportan el 55% de los pasajeros y solo el 34% de la facturación. La diferencia está en buena medida en el precio: el cliente de larga distancia pagó en 2025 una media de 3.671 euros por crucero, frente a los 1.554 euros del europeo. Estados Unidos y Canadá aportaron unos 545.000 pasajeros, muy cerca de los 587.000 procedentes de Alemania, Austria y Suiza, pero con un gasto medio muy superior. Esa combinación de crecimiento, alto poder adquisitivo y peso de los segmentos premium y lujo ayuda a explicar por qué buena parte de los nuevos actores están entrando precisamente por la parte alta del mercado.

Parte del tirón también se explica porque el producto encaja con una manera distinta de viajar. “La gente quiere sumergirse en el destino, vivir experiencias culturales auténticas y viajar a un ritmo más pausado, y el crucero fluvial cumple muy bien con todo eso”, explica la directora de TUI River Cruises. De ahí que también el perfil del viajero fluvial tenga un promedio de edad elevado. El estudio de IG RiverCruise sitúa el grueso de la demanda entre los 56 y los 75 años y considera todavía mínima la presencia de menores de 40, aunque se detecta cierto potencial de rejuvenecimiento en Europa.

La posibilidad de entrar directamente en el centro de las ciudades y poder permanecer no solo unas horas sino también alguna noche incluso son, a juicio de Ricard Valde, algunos de sus atractivos. El directivo de Un Mundo de Cruceros, una de las mayoristas más destacadas en España, testifica que “cada vez vendemos más cruceros fluviales en España –un mercado aún minoritario– y la previsión es muy buena, pese a todo lo que ha pasado este verano, que creo que es circunstancial”. También detecta un cambio en el público, con la entrada cada vez más presente de “viajeros que antes no se lo habrían planteado”. De ahí que califique de lógica empresarial el desembarco de los grandes grupos: “Es una vía más de negocio que hasta ahora no habían explorado ni potenciado. Están viendo que es un negocio rentable, que la gente vuelve contenta y que el nivel de satisfacción es muy alto”. Hay además, sostiene Valde, poca canibalización con el océano. “Un cliente que realiza cruceros fluviales no dejará de hacer cruceros marítimos. Es un tipo de viaje muy diferente y muy compatible”.

El sector movió 1,49 millones de pasajeros el año pasado y generó más de 3.700 millones de euros

Esa complementariedad es precisamente uno de los argumentos de Royal Caribbean Group para apostar por el río. Jason Liberty, presidente y consejero delegado del grupo, resumía recientemente en un encuentro con periodistas que el objetivo de su compañía es acompañar al cliente en distintas etapas y formas de viajar: “Queremos convertir unas vacaciones de una vez en la vida en toda una vida de vacaciones”. Reconocía, además, que existe demanda de crucero fluvial entre los clientes de Silversea, la marca de ultralujo del grupo, aunque por ahora Royal Caribbean prefiere concentrarse en consolidar primero Celebrity antes de plantearse nuevos movimientos.

Royal Caribbean y MSC no son los únicos nombres nuevos en el mercado. National Geographic-Lindblad Expeditions estrenó este verano sus operaciones fluviales europeas con el Transcend Connect , un barco de 120 pasajeros fletado a Transcend Cruises, y sumará un segundo buque en 2027. El nuevo actor ha trasladado a los cruceros fluviales su concepto de aula flotante, más dado en los cruceros de expediciones como los que se realizan en la Antártida.

TUI desembarca el próximo año en el Duero para navegar con barco propio hasta la frontera con España

La china Century Cruises, uno de los grandes especialistas del río Yangtsé, también acaba de desembarcar en el Danubio con el Century Star , añadiendo un punto de exotismo al sector. Y aunque son propuestas y modelos empresariales distintos, todos apuntan en la misma dirección: un mercado que está cambiando de escala.