El Mundial el guanya el PIB

Avui Espanya juga la seva final per aconseguir el Campionat del Món de futbol. Més enllà de criteris tècnics, des de fa anys hi ha diversos estudis que intenten establir alguna correlació entre esport i economia. En la seva cèlebre investigació del 2004 sobre els Jocs Olímpics, Who wins the Olympic Games , els economistes Andrew B. Bernard i Meghan R. Busse van demostrar que el PIB total d’una nació –que combina la mida de la seva població amb la seva riquesa per càpita– és el millor predictor de l’èxit esportiu. La tesi és que els diners compren infraestructura, tecnologia i entrenadors, mentre que la població aporta la massa crítica necessària perquè emergeixi el talent esportiu natural. Què diuen les dades d’aquest Mundial?

Vegem-ho. Espanya ha registrat des del 2022 un creixement acumulat proper al 10%, el més gran entre les grans economies de l’eurozona, i també és un dels pocs estats on s’ha incrementat la població (entre el 2022 i el 2025 va sumar al voltant d’1,5 milions d’habitants). Al front oposat, Alemanya, eliminada als setzens de final, i Itàlia, que va caure a la fase de grups, han aconseguit pobres resultats esportius en un context en què la seva piràmide demogràfica envelleix (el 24%-25% de la població italiana té més de 65 anys, la proporció més gran de la UE) i la seva riquesa està estancada o en recessió (el creixement acumulat del PIB alemany des del 2022 és negatiu).

Qui té més riquesa, sol comptar amb més planter de talent i més infraestructures

Així mateix, en aquesta edició, el Marroc, Egipte, el Paraguai, Colòmbia, el Senegal, el Congo o Cap Verd van posar en un compromís grans potències futbolístiques. “Les economies emergents i en via de desenvolupament ja representen gairebé la meitat del PIB mundial, quan a començaments de segle estaven entorn del 25%, i han contribuït a la major part del creixement de l’economia mundial els últims 20 anys”, apunta Jeremy Cunningham, de Capital Group, a la seva nota Lliçons del Mundial més gran de la història .

Tot i això, amb el futbol entren en joc diversos factors que distorsionen l’equació. Com encaixa, per exemple, que un país com l’Argentina, guanyador de l’últim Mundial i finalista el 2026, sigui des de fa anys un dels líders al camp malgrat que té una economia malmesa?

Als estats amb més desigualtat, el futbol es percep com un possible ascensor social

Una explicació ja la suggerien el 2002 els economistes Robert Hoffmann, Lee Che Ging i Bala Ramasamy en la seva investigació The socio- economic determinants of international soccer performance per al Journal of Sports Economics , en què van identificar que el rendiment futbolístic dibuixa una corba d’“ U” invertida respecte al PIB per càpita. El seu argument és que, a partir d’un llindar de riquesa intermedi-alt, l’èxit esportiu s’estanca. El punt d’inflexió estimat era llavors de 21.836 dòlars de renda per càpita (al canvi d’avui serien gairebé 40.000 dòlars). Superat aquest nivell d’ingressos, el rendiment esportiu tendeix a disminuir. En les societats opulentes proliferen alternatives de lleure digital i acadèmic que competeixen pel temps dels joves i redueixen la pràctica d’esport a l’aire lliure. En canvi, en entorns amb més desigualtat econòmica (mesura pel coeficient de Gini), com és el cas del Brasil, amb cinc Copes del Món, el futbol professional es manté com el principal ascensor social. Els autors parlen d’un “ latin factor”: mitjançant la pilota es canalitzen les aspiracions en diversos països llatinoamericans.

No va sortir així Diego Armando Maradona de la misèria de Villa Fiorito? En aquestes societats menys avançades, gràcies que les barreres d’entrada són més baixes (requereix poc equipament en comparació amb altres esports), el futbol monopolitza l’atenció i, a més, el talent atlètic infantil no es dispersa en altres disciplines.

Més enllà d’un cert llindar de renda, l’afició al futbol entra en competició amb altres ofertes lúdiques

Un altre element que trenca el paral·lelisme entre potència econòmica i potència futbolística és la influència del “jugador estrella”. En la seva investigació d’aquest any, Population, GDP per capita, and qualification for the 2026 FIFA World Cup, l’economista Gregory Papanikos argumenta que les discrepàncies entre les prediccions dels models i els resultats reals es deuen a l’aparició fortuïta i generacional de talents individuals excepcionals (com Luka Modrić a Croàcia o Cristiano Ronaldo a Portugal). “Aquests jugadors d’elit actuen com un xoc exogen de capital humà capaç d’elevar el rendiment de seleccions petites i de baixos recursos per sobre de la seva línia base demogràfica i econòmica, i fet que els permet desafiar els determinants estructurals tradicionals”.

El boom del futbol dels països emergents també té una altra explicació econòmica: la globalització. Gràcies al mercat de fitxatges, un país en desenvolupament no necessita tenir una lliga ni unes infraestructures locals milionàries per competir. Països com el Senegal o el Marroc exporten els seus millors talents a les lligues europees. Allà s’entrenen amb la millor tecnologia i tàctica del món, i després “ repatrien” de manera gratuïta aquest coneixement acumulat quan juguen amb la seva selecció.

Pel que fa a la Xina, és veritat que la mida del seu PIB de moment no es veu reflectida a la gespa. Igual com als EUA, el futbol hi té poc arrelament cultural. Però és interessant destacar com als Jocs Olímpics Pequín sí que compleix els paràmetres econòmics. En l’estudi citat al principi, els autors es preguntaven com era possible que la Xina, fins a finals dels noranta, tan sols aconseguís el 6% de les medalles. La resposta és que la posterior planificació pública i la inversió massiva en infraestructures van ajudar a disparar els resultats esportius d’una manera gairebé keynesiana. Al final, els models econòmics ajuden a explicar per què unes seleccions parteixen amb avantatge. Peròserveixen de poc quan el destídel partit es decideix en un terreny on fins i tot Déu ha arribat a posar la mà.