Els humans parlaven desenes de milers de llengües fa entre 1.000 i 3.000 anys, però la majoria es van perdre pel colonialisme i l'expansió imperial

Avui dia existeixen unes 7.100 llengües vives diferents. Àsia és el continent amb més diversitat, amb més de 2.300 idiomes, i l'Àfrica el segueix de prop amb al voltant de 2.000 llengües autòctones. Europa, al contrari, és el continent amb menor varietat, registrant de 200 a 300 parles diferents.

Encara així, aquestes xifres no són res comparades amb el nombre de llengües existents fa entre 1.000 i 3.000 anys. Amb el creixement de la població mundial també va augmentar la diversitat lingüística i, durant aquell bec, haurien existit desenes de milers d'idiomes que van anar desapareixent per culpa del colonialisme i l'expansió dels imperis.

Diversitat lingüística global

Un equip d'investigació internacional format per científics d'Espanya, els Estats Units i Alemanya ha reconstruït les trajectòries de la diversitat lingüística global al llarg dels últims 12.000 anys. Després del final de l'última glaciació, les llengües van assolir una cota notable i després van disminuir ràpidament.

Segons expliquen els experts en un article publicat a la revista Science,abans de l'arribada de l'agricultura es parlaven entre 4.500 i 6.200 idiomes (menys que ara). Però aquesta xifra va anar creixent fins a assolir la cimera fa entre 1.000 i 3.000 anys. El declivi hauria començat amb l'expansió dels grans estats i imperis, molt abans del colonialisme europeu modern.

Les llengües actuals són supervivents i representen, diuen els investigadors, una mostra petita i esbiaixada històricament de la diversitat lingüística del passat, amb importants implicacions per a la forma en què els especialistes expliquen els patrons globals en el llenguatge i la cultura.

“El procés per comprendre la dinàmica de la diversitat cultural humana en el passat s'ha vist limitat no per la falta d'interès teòric, sinó per l'excepcional dificultat d'observar empíricament els canvis rellevants”, afirma Marcus Hamilton, de la Universitat de Texas a San Antonio.

L'evidència directa sobre el nombre de llengües és pràcticament inexistent abans de l'aparició de l'escriptura fa uns 6.000 anys, i continua sent fragmentària fins i tot fa relativament poc. Els científics van haver de combinar etnografia, models estadístics i estimacions de la mida de les poblacions prehistòriques per obtenir respostes.

Van començar amb dades de 171 societats de caçadors-recol·lectors i pescadors la subsistència del qual i mobilitat tradicionals no s'havien transformat profundament pel contacte amb poblacions productores d'aliments. Aquestes dades van permetre a estimar la mida dels grups etnolingüístics cap al començament de l'Holocè.

Després l'equip va combinar aquestes dades amb reconstruccions que suggereixen que la població humana mundial fa 12.000 anys oscil·lava entre els 4,4 i set milions de persones. Suposant que els grups d'aquella època corresponien generalment a llengües diferents, els models van donar una estimació per a l'Holocè primerenc de 4.500 a 6.200 llengües, encara que càlculs més amplis oscil·laven entre 3.300 i 7.800.

“Una de les primeres sorpreses va ser que el món immediatament anterior a l'agricultura probablement no era excepcionalment ric en idiomes. El més probable és que n'hi hagués menys que en l'actualitat. La diversitat lingüística va créixer alhora que la població humana durant milers d'anys”, diu Russell Gray, de l'Institut Max Planck d'Antropologia Evolutiva.

Societats cada vegada més grans

L'agricultura, la innovació tecnològica i una producció d'aliments més estable van permetre que la població mundial s'expandís dràsticament. Les societats es van fer més grans i cada vegada més persones podien compartir la mateixa llengua.

Per capturar aquests processos, els experts van modelar milers de trajectòries que connecten les estimacions del començament de l'Holocè amb l'actualitat. Els càlculs van permetre que el nombre de persones per idioma augmentés amb el temps, incorporant reconstruccions independents del creixement de població mundial.

Encara que la trajectòria precisa continua sent incerta, els models van produir un patró general sorprenent. La diversitat lingüística va augmentar durant la major part de l'Holocè i va assolir el seu punt màxim fa entre 1.000 i 3.000 anys enrere, situant el nombre màxim d'idiomes en desenes de milers.

“El resultat més inesperat és que recent que sembla haver estat el bec. El període de més diversitat lingüística no hi hauria en el remot Paleolític, sinó durant l'era dels estats en expansió i els primers imperis”, assegura Claire Bowern, de la Universitat de Yale.

L'“edat d'or” lingüística

Els autors descriuen aquest període com una “edat d'or” lingüística que ha passat pràcticament desapercebuda fins ara perquè la majoria dels registres històrics que es conserven van ser produïts per les societats en expansió les llengües de la qual van acabar imposant-se.

Aquesta època daurada la va seguir un ràpid declivi, sobretot durant els dos últims mil·lennis. Per tant, els resultats qüestionen la idea que l'actual crisi de perill d'extinció de llengües comencés únicament amb l'expansió colonial europea fa uns 500 anys.

El colonialisme, diuen els investigadors, sens dubte va intensificar la substitució de llengües a una escala enorme. Els nous models, tot i això, suggereixen que aquest procés tenia arrels més profundes en l'expansió dels primers estats i imperis multinacionals.

Les esmentades expansions van propiciar el contacte sostingut entre poblacions prèviament separades i van difondre les llengües dominants juntament amb institucions polítiques, tecnologies, pràctiques culturals i patògens, causant una reducció molt important de la diversitat lingüística.

Un coll d'ampolla històric

Aquesta pèrdua implica que els idiomes que es parlen avui no són una mostra representativa dels que van existir en el passat. Les llengües associades a poblacions en expansió van tenir una probabilitat desproporcionadament major de sobreviure, mentre que les llengües de poblacions absorbides, desplaçades o en declivi van desaparèixer.

“Les llengües actuals són les supervivents d'un coll d'ampolla històric massiu i altament selectiu. Una característica lingüística pot ser comuna no perquè sigui intrínsecament superior, sinó perquè es va resultar que la portaven poblacions que es van expandir”, afirma Damián Blasi, de la Universitat de Harvard i autor principal de l'estudi.

Les llengües solen transmetre's juntament amb pràctiques religioses, sistemes de parentiu, institucions socials i altres formes de coneixement cultural. Per això els autors creuen que aquesta selecció es va estendre més enllà del llenguatge. Moltes tradicions culturals també haurien desaparegut sense deixar evidències.