Anàlisis d'ADN permeten descobrir un poble perdut a les muntanyes més altes del món

Ladaj, al nord de l'Índia, és una cruïlla d'antigues rutes comercials que connectaven l'altiplà tibetà, el Caixmir, la conca del Tarim i el sud d'Àsia. A la regió se la coneix com a “petit Tibet” per la seva cultura i la seva geografia, delimitada al nord per les muntanyes Kunlun i al sud per l'Himàlaia.

L'ocupació humana del lloc es remunta almenys fins a l'Edat de Bronze, com demostren els petròglifs de fa entre 2.000 i 5.000 anys descoberts a la regió i que assenyalen els vincles culturals amb Àsia Central i Sibèria. Encara així, la zona sempre ha estat poc poblada.

Un lloc remot amb un poble perdut

Tan remot era el lloc en el passat que fins i tot va poder va allotjar un antic poble fins ara desconegut. Els estudis d'ADN han revelat que els individus que formaven part d'aquesta societat que va existir fa uns 1.500 anys eren una barreja gairebé perfecta d'ascendència relacionada amb el sud d'Àsia i el Tibet.

Segons explica un equip internacional d'experts en un article publicat a la revista Science Advances,l'estudi de les restes de 10 individus trobats a la Cova de l'Anciana Aranya ha determinat que compartien un perfil genètic similar, extremadament rar en l'actualitat.

La Cova de l'Anciana Aranya, o Abi Srinjamo Bao, és una de les poques coves profundes de Ladaj. Es troba a 4.000 metres d'altitud, als pastius situats sobre la vila de Yogma Kharbu, en una regió que durant molt de temps ha connectat el sud d'Àsia, el Tibet i Àsia Central.

Una primera sala gran conté petròglifs i restes de tombes saquejades. Un túnel llarg i estret condueix a una segona estada, on el 2021 es van descobrir ossos dispersos en dos grups principals. Fins i tot hi ha un tercer espai, amb un sostre de tot just 50 centímetres d'altura amb esquelets dispersos en un excel·lent estat de conservació.

“L'ADN antic del sud d'Àsia és escàs, el que deixa importants llacunes en la nostra comprensió de com es van formar les poblacions de la regió al llarg del temps”, escriuen els autors de l'estudi liderat pels investigadors de la Universitat de Harvard.

Una de les primeres coses que van fer els experts va ser datar les restes mitjançant les proves per radiocarboni. Després, van extreure codi genètic dels ossos i teixits i ho van comparar amb dades del genoma complet de milers d'individus moderns i antics per determinar a quines poblacions s'assemblaven més.

Els especialistes van descobrir que aproximadament la meitat de l'ascendència d'aquesta tribu perduda era genèticament similar a la dels actuals habitants del nord de l'Índia, mentre que l'altra meitat estava estretament relacionada amb els antics tibetans.

“Quan diferents grups es barregen, els seus fragments d'ADN es divideixen en peces més petites amb cada nova generació. A l'enfrontar la mida d'aquests fragments del sud d'Àsia i del Tibet, els models van poder estimar quan es va produir la primera barreja entre les dues poblacions”, diuen els científics.

Un procés que va començar fa 2.800 anys

Els resultats van mostrar que aquest procés de barreja va començar fa uns 2800 anys, aproximadament 1300 anys abans que visquessin els individus trobats a la cova. “Encara que els nostres resultats no impliquen que la barreja detectada tingués lloc a Ladakh”, apunten els autors de l'estudi.

Les troballes suggereixen l'existència d'una població fins ara desconeguda de la qual no se sap pràcticament res, més enllà del que es pot deduir de la seva genètica. El genoma també demostra, tot i això, que aquest antic grup no va desaparèixer completament.

Els investigadors van trobar evidències que va aportar avantpassats a les poblacions actuals de l'Himàlaia, incloent el poble Balti, un grup ètnic que viu a la regió de Gilgit-Baltistán al Pakistan i en la de Kargil, a l'Índia. “L'antiga població de Ladakh no va desaparèixer completament, sinó que va deixar un llegat en les poblacions actuals”, conclouen els experts.