Mòmies inques de fa 500 anys trobades a Xile demostren que els colonitzadors europeus van portar la verola a Amèrica

Devastats per la malaltia, dos cossos van ser embolicats en capes i capes de roba abans de ser enterrats en un cementiri inca al nord de Xile. En aquell moment, entre finals del segle XV i principis del XVII, la seva tribu no sabia quina era la causa de la seva mort. Han hagut de passar quatre segles per resoldre el cas.

Les dues víctimes, una dona en la trentena i un jove d'uns 20 anys, van quedar momificades de forma natural per l'entorn desèrtic d'Arica, a uns quants quilòmetres de la frontera amb el Perú. Per això els investigadors van poder obtenir i estudiar el seu genoma.

Van morir per culpa de la verola

El que van descobrir és que aquestes persones havien mort per culpa de la verola, una malaltia infecciosa greu provocada pel virus Variola. La seva principal característica eren unes profundes cicatrius causades per granissades que es convertien en ampolles plenes de pus.

Segons expliquen els científics en un article publicat a la revista Science,el genoma del virus trobat als ossos d'aquestes dues persones representa la primera evidència molecular de la malaltia a l'Amèrica colonial, confirmant els relats històrics sobre la seva arribada a través del contacte europeu.

Feines prèvies havien revelat rastres de Salmonella enterica, parvovirus, hepatitis B o pian. I, en aquesta ocasió, els especialistes tampoc no pretenien trobar patògens a les tombes. El seu objectiu quan van començar a investigar els cossos enterrats en Gambetes 9 era simplement seqüenciar l'ADN per estudiar els seus avantpassats i relacions.

Per això van utilitzar mostres d'ossos preses en la dècada del 1990. Desafortunadament, la conservació del genoma humà va ser “terrible”, afirma Constanza de la Fuente Castro, antropòloga biològica de la Universitat de Xile. Però la sort va ser que les restes “del genoma de la verola eren sorprenents”.

L'ADN del cep era gairebé idèntic a les restes de les dues mòmies, el que suggereix que van morir durant el mateix brot. Una vegada que l'equip va confirmar la presència del virus, “moltes coses van començar a tenir sentit en el jaciment”, afirma en un comunicat de la Font Castre.

Els arqueòlegs havien descrit prèviament que algunes mòmies presentaven lesions cutànies, que van atribuir a l'exposició a l'arsènic. Però la verola, que actualment es considera erradicada (l'últim cas es va detectar el 1977), també podia deixar aquest tipus de lesions.

Aquesta malaltia, diuen els experts, va exercir un paper fonamental en la catastròfica disminució de la població que van patir els pobles indígenes després de l'arribada dels europeus. Tal va ser la magnitud del desastre que molts afirmen que la verola i altres malalties van causar la mort de desenes de milions de persones.

“Aquest descobriment proporciona la primera confirmació molecular que la verola va arribar a Amèrica durant el període colonial”, afirma el doctor Shigeki Nakagome, de la Facultat de Medicina del Trinity College i coautor de l'estudi. “Però més enllà de rastrejar l'arribada de la malaltia, també fa llum sobre la seva evolució”, afegeix.

Un llinatge extint de 'Variola'

El que van descobrir els investigadors és que el virus va experimentar un llarg període de canvis genètics fins al segle XVI, però que la seva evolució es va alentir notablement durant l'apogeu de l'expansió colonial i les grans epidèmies de verola dels segles XVII i XVIII.

La variant trobada pertanyia a un llinatge extint de la Variola que se situa evolutivament entre els ceps europeus que circulaven durant l'època vikinga i altres de posteriors. Probablement va divergir al voltant del 1296 després de Crist i es va extingir abans de principis del segle XX.

A l'estimar el temps que trigarien a evolucionar les variants genètiques d'aquest cep i combinar-lo amb les dates de radiocarboni dels cabells d'una de les mòmies, els científics van deduir que el brot al nord de Xile va ocórrer entre el 1492 i el 1631 després de Crist.

“Això suggereix que la verola va poder assolir un òptim evolutiu, el que li va permetre propagar-se amb èxit amb poca adaptació addicional, possiblement afavorit per la falta d'immunitat de les poblacions indígenes acabades d'exposar”, consideren els especialistes. Aquest període d'estabilitat evolutiva hauria acabat al segle XIX, quan la vacunació es va generalitzar.