Capolls de cuc de fa 4.000 anys descoberts a l'Uzbekistan canvien completament la història de la Ruta de la Seda

Hi ha una famosa llegenda xinesa sobre l'origen de la seda. La història explica que l'emperadriu Leizu, esposa de l'Emperador Groc (Huangdi, considerat el fundador de la civilització xinesa fa uns 4.600 anys), va descobrir la seda quan un capoll de cuc va caure a la seva tassa de te calent.

A l'afluixar-se el nus atapeït del capoll dins de l'aigua calenta, les seves fibres es van desenrotllar i l'emperadriu va tenir una visió. Fins ara, s'acceptava que els productes fets amb aquest material es van estendre des de la Xina a Àsia Central i més enllà amb la famosa Ruta de la Seda utilitzada durant els períodes romà i Han.

Tres capolls de cuc a Sapalli Tepe

Investigadors de la Universitat de Washington a St. Louis, tot i això, acaben de descobrir tres capolls de cuc ben conservats en un jaciment arqueològic de l'Uzbekistan que endarrereix la data més antiga verificada per al cultiu d'erugues de seda fora de la Xina.

Segons expliquen en un article publicat a la revista Science Advances,aquests cucs –els capolls dels quals contenen un fil continu i fi que fa entre 300 i 900 metres de longitud- haurien arribat al sud d'Àsia Central fa 4.000 anys, gairebé dos mil·lennis abans del que es creia.

“Aquest és el registre arqueològic més antic i fiable conservats amb datació directa per radiocarboni”, afirma el professora d'arqueologia Xinyi Liu. “Fins i tot a la Xina, on es va domesticar l'arna del cuc de seda, no s'han trobat crisàlides tan antigues, en part a causa de les dificultats de la seva conservació”, afegeix.

Les restes de les larves van ser descobertes durant les excavacions en tres jaciments de l'Edat del Bronze situats al llarg del riu Surkhan-Darya, inclòs Sapalli Tepe. Les condicions àrides d'aquest últim lloc van permetre que els capolls quedessin intactes entre fragments de carbó vegetal i restes de llavors de plantes.

Posteriorment, es van datar les proteïnes de seda extretes de les crisàlides i es va confirmar que pertanyien a l'espècie d'arna del cuc de seda Bombyx mori. “La seva identificació és significativa perquè els vincula amb la tradició de la seda a base de morera que es va originar a l'antiga Xina”, assenyala Liu.

“Això difereix de les tradicions que no estaven basades en Bombyx mori i que històricament van predominar al sud d'Àsia, incloses les sedes Tussar, Eri i Muga, que depenien d'altres espècies d'arnes i plantes hospedantes”, indica l'experta de la Universitat de Washington.

Per obtenir seda en quantitats útils, es necessitava una manera de criar moltes erugues de cuc alhora. I això significava alimentar aquelles erugues famolenques amb el que volien menjar: fulles de morera. “El nostre estudi revela la presència d'aquests cultius i altres fruits i cultius al voltant de l'any 2000 abans de Crist”, afegeix.

Com font d'aliment per als cucs de seda Bombyx, les moreres —en particular la blanca (Morus alba)— estan distribuïdes globalment, però quan i com es va produir aquesta dispersió continua sent un misteri. Els fragments de carbó vegetal trobats a Sapalli Tepe també es van identificar com restes d'aquests arbres.

Les moreres no són originàries d'Àsia Central

“Aquestes evidències -diu Liu en un comunicat- són molt importants. Ecològicament, les moreres no són originàries d'Àsia Central i podrien adaptar-se molt millor a l'entorn de l'Himàlaia meridional que a l'entorn àrid del nord. Això suggereix una connexió transhimalaiana, en lloc d'una connexió muntanyosa intraasiática”.

L'estudi també descriu la producció local de seda, com assenyala un fragment de tela recuperat a Sapalli Tepe durant una excavació realitzada per arqueòlegs soviètics en la dècada del 1970. Aquesta evidència confirma l'existència d'una tècnica tradicional de teixit llis amb fil filat, d'acord amb l'estil xinès de fabricació.

“Encara que no va ser possible realitzar una nova anàlisi directa de la peça la “coexistència de capolls de Bombyx mori, carbó de morera i teixits similars a la seda a Sapalli Tepe indica una connexió inequívoca amb les tradicions serícolas de l'est d'Àsia”, indica Xinyi Liu.

“Havíem observat l'aparició d'una globalització asiàtica centrada en cereals domesticats —com el blat, l'ordi i el mill— i en la ramaderia, incloent ovelles, cabres i vaques. Ara sembla que la producció de fibres de seda forma part d'aquella internacionalització primerenca”, acaba.