“Pronto no nos sentiremos únicos en el universo como seres vivos”

¿Por qué se hizo astrónomo?

Me fascinó ver Saturno y su anillo cuando tenía 11 años. Decidí ser astrónomo.

¿Y qué le engancha ahora?

La ilusión de que encontremos vida en un planeta fuera del sistema solar.

¿Y quién no quisiera encontrarla?

Pero yo investigo exoplanetas y ese es el Santo Grial de mi campo, que solo tiene 30 años; pero el enorme potencial de cambiar nuestra concepción del universo...

¿Cómo?

Como ya hicieron Copérnico, Darwin o Einstein. Sería sacar a la Tierra del centro de la vida al demostrar que no es la única que la tiene; como Copérnico sacó al planeta del centro del universo al demostrar que no lo era, y Darwin, a la humanidad del centro de las especies...

¿Seremos solo un planeta más al fin?

Pronto no nos sentiremos únicos en el universo como seres vivos. Ni tan especiales.

Ni tan solos; pero sí tan lejanos: los exoplanetas están a distancias inalcanzables.

Para viajar, sí; para observar con telescopios, no.

¿Para cuándo?

La tecnología para observar exoplanetas y poder deducir si hay vida en ellos ya está disponible­.

¿Telescopios?

En mi caso, que estudio los subneptunos , con el telescopio espacial James Webb podemos analizar la atmósfera de alguno de esos exoplanetas hasta el paso siguiente, que es dar con uno análogo a la Tierra...

¿Cuán análogo?

Sería del tamaño de la Tierra, orbitando una estrella como el Sol a una distancia en la que pueda haber agua líquida. Y si con el Webb no la vemos, nos quedará el Habitable World Observatory Life, que en el 2040-2050 podrá hacer estas observaciones.

¿Cómo ver un extraterrestre con ellos?

Es complicado. Necesitas distinguir un fotón reflejado del planeta entre mil millones de fotones que llegan de la estrella. Pero se puede y se está trabajando en ello, porque por primera vez hay un plan.

¿Y habrá un resultado?

Habrá ciencia para responder a una pregunta tan antigua como la humanidad. La de si estamos solos en el universo, que hasta ahora solo la respondía la filosofía, la religión, el esoterismo...

¿La ciencia es menos excitante?

Al contrario, la astronomía nos da la perspectiva de especie que es fácil de sentir y en la que todos conectamos con todos y el universo cualquier noche ante el cielo estrellado. Y por eso el astroturismo cada vez es más popular­.

Si el universo tiene 13.000 millones de años.. .¿tendrá un final?

El universo en tiempo es finito. Pero las leyes de la física son las mismas en todo el universo; pero lo más común en la formación planetaria no son los sistemas como nuestro sistema solar.

¿Cuáles son los más comunes?

Los subneptunos que investigo: planetas de tamaño entre el de la Tierra y Neptuno de los que apenas sabemos nada. Necesitamos poder explicar con un mismo modelo esos exoplanetas y también el sistema solar. Y en dirección a esa teoría nos estamos moviendo.

¿Difícil?

Mucho, porque cosas que se demuestran ciertas en la formación de nuestro sistema solar no lo son fuera de él. Igual que si miramos aquí en Barcelona habrá más gente de entre 1,70 y 1,80 cm; pero en el conjunto de la humanidad la media de altura es mayor. Del mismo modo, estudiar los exoplanetas nos proporciona una visión demográfica del conjunto de los planetas que antes no teníamos­.

¿Por qué hay apetito inversor por el espacio? ¿Es tan rentable?

Creo que aún es sobre todo un desafío. Más allá no sabría decirle.

¿Y rentable para toda la humanidad?

Sobrevivir al espacio nos hace pensar a lo grande y ya nos permite –desde el GPS al escáner– disfrutar la aventura. Instalar telescopios en la cara oculta de la Luna sería todo un progreso y explorar Marte y comprobar si hubo vida...

¿Y encontrar nuevas energías?

El prototipo para el reflector Orbiter de obtener a demanda energía solar es muy peligroso, porque supone alterar la naturaleza. Y las constelaciones de satélites están poniendo en peligro los cielos y, sobre todo, las noches.

¿Cada vez es más difícil ver negro?

De noche pasan constantemente satélites que interrumpen nuestras observaciones y la contaminación lumínica nos deja sin el derecho elemental a la oscuridad.

¿Cuesta contemplar la noche?

Las especies nocturnas sufren y las plantas generan menos oxígeno, y nosotros perdemos el derecho como especie a contemplar un cielo oscuro.