Los problemas de salud mental afectan a una parte importante de los adolescentes, pero muchas señales siguen sin llegar a los profesionales. Según el Barómetro de Opinión de UNICEF España y la Universidad de Sevilla, el 41% de los adolescentes encuestados afirmó haber tenido o creído tener algún problema de salud mental durante el último año; entre ellos, más de uno de cada tres no se lo contó a nadie y más de la mitad no pidió ayuda. La OMS estima, además, que uno de cada siete jóvenes de entre 10 y 19 años vive con un trastorno mental, con la ansiedad y la depresión entre los más frecuentes.
El problema es que muchas herramientas para estimar ese riesgo requieren entrevistas clínicas, pruebas biológicas o equipos especializados difíciles de utilizar con grandes grupos. Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Stanford plantea una alternativa inesperada: analizar cómo hablan los niños cuando cuentan experiencias estresantes.
¿Qué hicieron los investigadores?
El trabajo, publicado en Nature Mental Health, analizó entrevistas grabadas a 204 niños y niñas que tenían entre 9 y 13 años al comienzo de la investigación. Cada conversación duraba aproximadamente una hora y media e incluía preguntas sobre situaciones difíciles vividas por los participantes.
Los acontecimientos mencionados iban desde problemas económicos o el divorcio de los padres hasta experiencias de abuso, violencia o desastres naturales. Inicialmente, un panel de expertos revisó las entrevistas y asignó a cada menor una puntuación que resumía la gravedad acumulada de esos episodios.
Posteriormente, los investigadores procesaron las transcripciones mediante cuatro modelos de lenguaje natural. Su objetivo era comprobar si los patrones del habla podían anticipar qué participantes desarrollarían años después problemas psicológicos, entre ellos depresión o ansiedad.
Importaba más cómo hablaban que lo que contaban
Uno de los resultados más llamativos fue que el estilo lingüístico tuvo mayor capacidad predictiva que el contenido concreto de las experiencias narradas. Los modelos prestaron atención a elementos aparentemente pequeños, como la frecuencia y la combinación de pronombres, preposiciones y conjunciones.
Palabras corrientes como “y”, “pero” o “para” pueden reflejar cómo una persona organiza sus pensamientos, conecta acontecimientos y se sitúa dentro de una historia. Por separado no indican ningún trastorno, pero su distribución dentro de miles de frases puede formar patrones que los sistemas estadísticos detectan.
Ian Gotlib, profesor de Psicología de Stanford y autor sénior del estudio, destaca la accesibilidad de esta información: “El habla es algo barato y escalable. Es fácil, accesible y puede ser un predictor más fuerte del desarrollo de problemas que cualquiera de esos otros factores por separado”.
El dato recompensa: superaron al análisis humano
Los modelos lingüísticos predijeron mejor la aparición posterior de problemas de salud mental que la puntuación elaborada por el panel de expertos a partir de la gravedad de las experiencias estresantes.
Esto no significa que una máquina comprenda mejor al niño que un psicólogo. El panel había reducido una entrevista compleja a una única cifra de estrés acumulado, mientras que los modelos pudieron analizar multitud de características lingüísticas simultáneamente.
Además, el contenido también aportó información. Las referencias a violencia física extrema o a una exclusión social intensa aparecieron vinculadas con un riesgo mayor. En cambio, hablar de apoyo social, deportes, clubes escolares o ayuda psicológica se relacionó con señales de resiliencia.
El dato recompensa: superaron al análisis humano
Gotlib plantea que, si los resultados se reproducen en muestras mayores, en el futuro podrían analizarse grabaciones de niños hablando para identificar señales de riesgo mucho antes de un diagnóstico. Esto permitiría desarrollar herramientas de cribado baratas y aplicables a más población.
Sin embargo, el estudio es todavía una prueba de concepto. Trabajó con poco más de 200 menores, utilizó entrevistas estructuradas sobre acontecimientos estresantes y necesita comprobarse en grupos más amplios y diversos.
Tampoco puede utilizarse para interpretar conversaciones domésticas ni para concluir que un niño tiene depresión por emplear determinadas palabras. El lenguaje cambia con la edad, la cultura, el contexto familiar y la personalidad.
Una señal de riesgo no es un diagnóstico
Las herramientas lingüísticas podrían servir algún día para decidir qué menores necesitan una evaluación más detallada, pero no sustituirían a psicólogos, psiquiatras, pediatras ni entrevistas clínicas.
El Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos recomienda consultar con un profesional cuando los cambios emocionales o de conducta duran semanas o meses e interfieren en la vida familiar, escolar o social. El aislamiento creciente, la pérdida de interés, los cambios importantes del sueño, el descenso académico o las conductas autolesivas requieren atención directa. Un algoritmo puede detectar patrones; comprender qué le ocurre a un niño sigue exigiendo escucharlo.
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Buen análisis, ayuda a entender el contexto de la noticia.
Se agradece el rigor y las fuentes contrastadas.
Excelente trabajo de la redacción, como siempre.