F-18 españoles, a la caza de los drones kamikaze rusos que ponen a prueba a la OTAN

El potente sonido de la alarma que precede a la voz “¡alfa scramble, alfa scramble!” pilló el pasado 16 de agosto a los pilotos españoles desplegados en la base Mihail Kogălniceanu (Rumanía) en pleno sueño. Las guardias en las misiones internacionales de policía aérea exigen estar estrictamente descansado antes de una posible activación que puede requerir hasta cinco horas de vuelo de estrés operativo. Eran las 04.45 horas cuando se activó la alerta después de que los sistemas de vigilancia detectasen que una aeronave había entrado en el espacio aéreo rumano, cerca de la frontera con Ucrania. “En un momento pensé que era un sueño”, recuerda uno de los militares del Ala 12 del Ejército del Aire y del Espacio sobre la vertiginosa secuencia que arrancó con la carrera de pilotos, mecánicos y armeros hacia los cazas F-18 y finalizó con la neutralización de un dron kamikaze ruso.

El destacamento aéreo Paznic, formado por unos 200 militares españoles, asumió en julio el liderazgo de la misión de policía aérea reforzada de la OTAN en el país balcánico con el cometido de contribuir a la estabilidad en el flanco este de la Alianza. El núcleo de la contribución aérea está compuesto por siete aviones F-18 del Ala 12, que permanecerán en la zona durante los cuatro meses del despliegue. Hasta la próxima semana, cuando la misión llegue a su ecuador, se cuenta con el apoyo de un avión A-440 que actúa como multiplicador de la fuerza para los cazas de combate, ya que con su capacidad de reabastecimiento en vuelo funciona como una gasolinera flotante. En la fase final se incorporarán tres helicópteros NH-90 que también asumirán el cometido de lucha contra las incursiones de drones, que siguen los patrones de operaciones híbridas: tácticas militares para presionar sin un conflicto abierto.

Con ese contexto, la OTAN se ha visto obligada a reconfigurar sus misiones de policía sobre el espacio aéreo de Europa, que registra una media de unos 30.000 movimientos al día. Hasta hace unos meses, lo más común –sobre todo en la zona del Báltico, donde España participa desde el 2006– eran las alarmas por aviones que sobrevolaban con alguna irregularidad (no existir plan de vuelo o no estar en contacto radio con la agencia de control de tránsito). Los cazas se activaban, en menos de 15 minutos, para interceptar e identificar visualmente la aeronave, a la que finalmente se escoltaba para que abandonase el espacio aéreo aliado. Ahora, cada vez son más comunes las alertas por drones. En el entorno del mar Negro y del delta del Danubio, donde se ubican las instalaciones del destacamento español, los drones de ataque representan una amenaza real para la población y para la integridad territorial de los países más próximos a la guerra.

La Alianza considera que los drones con carga explosiva son una “amenaza real” para la población

Las cifras en Rumania, que comparte más de 600 kilómetros de frontera con Ucrania, dan buena prueba de la creciente tensión en la zona por aeronaves no tripuladas de origen ruso. El jueves de esta semana, dos aviones despegaron de madrugada para neutralizar varios drones detectados cerca de territorio ucraniano, con prohibición de sobrepasar por cualquier aeronave de la OTAN. Los pilotos españoles han escuchado en estos dos últimos meses 19 veces la alerta “alfa scramble” para ponerse en marcha. Solo en agosto se registraron 15 avisos, más del total registrado en los cuatro meses anteriores. El episodio más grave tuvo lugar a finales de mayo, cuando un dron del tipo Geran impactó contra un edificio de Gati, a orillas del Danubio, provocando dos heridos. En ese momento, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, aseguró que la “guerra de agresión (de Rusia) había cruzado otra línea más”.

El teniente coronel Alberto Borja Calvo, que lidera el destacamento Paznic, explica que el análisis más sensato conlleva pensar que con las incursiones intencionadas de drones se está testando la capacidad de respuesta de una OTAN en la que existen discrepancias sobre la firmeza de las acciones frente a las violaciones del espacio aéreo. El comandante de la fuerza entiende que, por el momento, la Alianza está reaccionando correctamente “sin ninguna duda”: cada vez que hay una invasión del espacio aéreo, se detecta, se alerta y, si se dan las condiciones, se derriba. La escalada de “alfa scramble” está obligando a repensar, actualizar y engrasar todo el sistema de defensa colectiva, que según el teniente coronel no debe entenderse como un principio abstracto, sino una responsabilidad diaria que exige presencia y preparación.

El Destacamento Paznic logró un hito el 16 de agosto. Se trató del primer derribo de un dron en Rumanía efectuado por un aliado distinto a la propia fuerza aérea del país. Pero además, fue la primera vez que un caza de las fuerzas armadas neutralizaba uno de estos aparatos desde que España ingresó en la OTAN. Era un modelo Gerbera, con una envergadura de unos tres metros y al que se le pueden incorporar cargas explosivas de hasta cinco kilos. Pero la característica principal del Gerbera es su bajo coste debido a sus materiales simples, como la madera contrachapada. Unos 50.000 euros.

Durante cuatro meses siete cazas, un avión cisterna y tres helicópteros realizan labores de policía aérea

El precio también sirve para dimensionar la amenaza: los pilotos de los F18 usaron de madrugada para derribar el dron ruso un misil de guiado infrarrojo, con un valor que ronda los 300.000 euros. Una alternativa para evitar esa disparidad de costes sería el uso de munición de cañón. Más económica, aunque de noche es imposible por razones tácticas. Además, realizar ese tipo de disparos a corta distancia puede implicar que el caza absorba escombros de la explosión.

¿Se justifica entonces el gasto económico? La prioridad absoluta, explican desde la cúpula de Paznic, es evitar que cargas explosivas, que en el caso del modelo Geran 5 puede ascender a los 90 kilos, caigan en zonas habitadas. “Una sola vida salvada justifica esa diferencia”.