“La cara de Pink es muy distinta a la de ‘Homo antecessor’”

El hallazgo de una cara humana de entre 1,1 y 1,4 millones de años en la Sima del Elefante, en la sierra de Atapuerca, reabrió el debate sobre quiénes fueron los primeros pobladores de Europa Occidental. El fósil, conocido como Pink, fue descrito por el equipo de Atapuerca en un trabajo publicado en Nature. Rosa Huguet y Xosé Pedro Rodríguez son coautores del estudio que propone que los restos pertenecen a una población humana más primitiva que Homo antecessor —el que se consideraba pionero en la ocupación europea— y afín a Homo erectus .

¿Cómo fue el momento en que aparecieron los restos?

 R.H. Fue el 30 de junio de 2022, era el último día del primer turno de excavación. Edgar Téllez, un investigador predoctoral que lleva años excavando en Atapuerca, encontró unos fragmentos pequeños cubiertos de arcilla. Salimos de la excavación muy seguros de que se trataba de un resto humano, tenía incluso la marca de haber usado un palillo en uno de los dientes. Después, los paleoantropólogos lo confirmaron. Fue un momento de muchísima emoción, pero también de responsabilidad, porque sabíamos que era un hallazgo importante.

“Pink tiene una nariz más chata que antecessor y carece de fosa maleolar” Anatomía singular

¿Qué les hizo pensar que podía tratarse de un homínido diferente?

 R.H. En el momento de encontrarlo ya conocíamos la antigüedad del fósil por su posición estratigráfica, dos metros por debajo de un fragmento de mandíbula humana hallada en 2007 con la que compartía ciertas similitudes. Sabíamos que nos movíamos en cronologías superiores a 1,1 millones de años, unos 400.000 años más antiguos que en el yacimiento de Gran Dolina, también en la sierra de Atapuerca y donde se encontró a Homo antecesor . 400.000 años es mucho para la continuidad de una especie humana, así que la posibilidad de que Pink fuera diferente a H.   antecessor era factible.

 X.P.R. Aquella mandíbula no fue atribuida a ninguna especie concreta y se discutió su afinidad con H.   antecessor . El nuevo fósil permite reforzar la idea de que en Atapuerca existió una población humana anterior y con rasgos más próximos a formas antiguas del linaje Homo.

¿Cómo confirmaron que no era un Homo antecessor ?

 R.H. Gracias a la reconstrucción y comparación anatómica vimos que la cara de Pink es muy distinta a la de H.   antecessor . Pink tiene una morfología más primitiva en la región media de la cara. La configuración del borde cigomaxilar y la región nasal es diferente. La nariz es más chata y carece de fosa maleolar, que está presente en antecessor y que nosotros, H. sapiens , conservamos. En general, es una cara más plana y pequeña.

¿Qué saben del entorno en el que vivía este homínido?

 R   .H. El nivel arqueológico en el que encontramos a Pink también tiene huesos de especies asociadas a zonas boscosas, como ciervos o jabalíes, pero también fauna de espacios abiertos, como caballos o rinocerontes. Además, aparecen animales vinculados al agua, como hipopótamos y castores. Los estudios paleobotánicos apuntan también a un clima relativamente templado y húmedo. Todo eso indica un entorno muy rico.

“Accedían y explotaban recursos de manera sistemática y conocían el territorio” Manejo del entorno

¿Era un depredador dominante?

 X.P.R. No lo podemos afirmar, pero sí sabemos que estos grupos humanos accedían a recursos animales utilizando herramientas de piedra. Encontramos lasquitas afiladas y pequeños cantos para percutir sobre los huesos. Es un kit tecnológico muy sencillo pero perfectamente funcional para descarnar animales o fracturar huesos.

R .H. No sabemos si cazaban activamente o si aprovechaban animales muertos mediante carroñeo. Pero sí tenían capacidad para acceder y explotar recursos animales de manera sistemática y conocían muy bien el territorio.

¿Cómo fue el proceso de reconstrucción del fósil?

 R.H. La restauración física se realizó fragmento a fragmento, mientras en paralelo se hacía una reconstrucción virtual. El trabajo duró más de dos años y fue continuamente contrastado entre distintos especialistas. El estudio integra arqueología, paleontología, taxonomía, paleobotánica, geología y tecnología lítica. Todo el contexto es fundamental para reconstruir cómo vivían estos grupos humanos y cuál era su relación con el entorno.

¿Cómo surgió el apodo de “Pink”?

R.H. El nombre hace referencia a Pink Floyd y a su álbum The Dark Side of the Moon. Después aparecieron otras interpretaciones relacionadas con mi nombre, pero la historia original es esa.

¿Pueden aparecer más restos relacionados con Pink?

 R.H. Nunca se puede descartar, aunque es muy improbable. En la Sima del Elefante los restos no corresponden a ocupaciones permanentes. Los materiales llegaron desde el exterior mediante procesos sedimentarios. Por eso todo depende mucho del azar, de qué pasó en el exterior de la cueva y de cómo se conservaron los restos.

 X.P.R. Ya es extraordinario encontrar fósiles humanos tan antiguos. Tener evidencias humanas en distintos niveles cronológicos de la Sima del Elefante convierte el yacimiento en algo excepcional a nivel global.

¿Qué cambia este hallazgo en la historia de la evolución humana europea?

 X.P.R. Lo que hace es complicar todavía más el escenario. Hasta ahora teníamos evidencias humanas muy antiguas en Europa occidental, pero no estaba claro qué población las protagonizó. Parece que este podría ser el primer homínido de Europa occidental. El artículo habla de una población “afín a Homo erectus ”, pero no define formalmente una nueva especie. Ahora las preguntas son muchas: qué relación tuvo con Homo antecessor , si desapareció, si hubo varias oleadas migratorias o incluso posibles solapamientos temporales.

¿Qué les gustaría encontrar ahora?

R.H. Una mandíbula humana. Eso nos aportaría mucha más información para entender la anatomía de esta primera población humana. También sería interesante recuperar más restos de animales con marcas que nos pudieran decir, por ejemplo, si cazaban o no.

X.P.R. A mí me gustaría encontrar más industria lítica. El conjunto actual es pequeño y todavía sabemos muy poco sobre sus capacidades tecnológicas.