Las temperaturas nocturnas son el factor determinante en los megaincendios

¿Qué explica que los incendios registrados en el centro de la Península sean este año tan extensos y virulentos? La respuesta es compleja, pues intervienen numerosos factores. Pero las recientes investigaciones ponen el énfasis en el papel determinante que están teniendo las temperaturas nocturnas en los grandes siniestros del Mediterráneo. “En condiciones de temperaturas tan altas, podríamos decir que no hay ni descanso para el fuego ni tregua para los servicios de extinción”, explica Marco Turco, profesor de Física de la Tierra de la Universidad de Murcia.

Turco ha profundizado en los estudios que relacionan olas de calor e incendios para indagar en qué contexto el fuego pasa de ser un gran incendio (más 1.000 ha) a megaincendio (más de 10.000 ha).

“Hemos visto que la variable clave es el viento, pero sobre todo, la temperatura nocturna”, sentencia. Normalmente, los incendios del Mediterráneo son de poca duración y la mayoría de escasa extensión, pero los que adquieren gran dimensión representan la mayor parte de las áreas que se queman en una zona.

“Estos grandes incendios vienen determinados sobre todo por una variable clave que discrimina entre grandes incendios y megaincendios, y esta es la temperatura nocturna”, explica Turco. Así lo constata en un estudio publicado el 14 de marzo en la revista Nature Hazard.

Una relación estable y demostrada

Este año, cada siniestro parece sincronizado con el episodio de temperaturas extremas. En lo que va de año ya han ardido en España 172.396 ha, frente a las 29.817 ha del año pasado por estas fechas, lo que significa que la cifra se ha multiplicado por casi seis veces. Mientras tanto, la Aemet anuncia otra ola de calor, la cuarta del verano, que se inicia mañana y durará hasta el domingo como mínimo. Además, alerta del riesgo “muy alto o extremo” de incendios en la mayor parte de la Península. “Estas condiciones se mantendrán en los próximos días por la ola de calor”, señala su portavoz.

 “Las olas de calor tienen una relación directa con el número de incendios pero sobre todo con su intensidad”, explica Marc Castellnou, jefe del Grup d’ Actuació Forestal (GRAF), la unidad de Bombers especializada en los incendios forestales de gran magnitud. El factor clave está siendo esta intensidad y persistencia.

Castellnou habla de 'sequía térmica': independientemente de lo que haya llovido en los períodos previos al siniestro, el calor continuado provoca un estrés en la vegetación que convierte el bosque en un gran foco de combustible disponible para ser quemado rápidamente. Y esas circunstancias tan adversas pueden darse en solo diez o doce días. Esto es algo que ya se ha apreciado varios años, explica este experto.

Las olas de calor tienen una relación directa con el número de incendios pero sobre todo con su intensidad

“Los grandes incendios son más frecuentes durante los episodios de olas de calor que en condiciones meteorológicas normales”, remacha por Lourdes Hernández, técnica especialista de WWF. 

La relación con la ola de calor es clara, pero Hernández introduce un matiz: “la ola de calor no provoca un incendio, pero sí favorece una propagación y hace que el comportamiento del fuego sea mucho más extremo e imprevisible”, hasta escapar al control de los servicios de extinción.

El 95% de estos siniestros están asociados a la mano del hombre y ahora cada vez preocupa los originados por la “maquinaria (cosechadoras...) en el mundo rural”.

Para WWF, el origen debe buscarse en el cambio climático a todo lo cual se une el abandono de usos tradicionales, la homogeneización del paisaje debido a este abandono de usos y la ausencia de gestión y un contexto de falta generalizada de autoprotección.

La orografía y la presencia humana

Castellnou no cree que pueda decirse que el fuego se haya escapado de las manos a los servicios de extinción en las comunidades del centro de España. Y atribuye lo ocurrido a la orografía y, sobre todo, “a la conjugación de un incendio intenso en una zona compleja, como es la Sierra de Gredos, con una presencia muy abundante de población civil que vive en el área metropolitana, todo lo cual hace muy difícil priorizar que se apague el incendio por encima de la defensa de las personas”.

“Estos incendios (en España y Francia) se cuentan entre los más extremos que hemos visto en Europa, tanto por su magnitud como por la rapidez con la que se propagan. Si bien los incendios forestales se ven influidos por la actividad humana y requieren vegetación, el clima caluroso y seco de este verano es la razón clave de estos fenómenos extremos”, dice Theodore Keeping, investigador del Imperial College de Londres. 

“El cambio climático está provocando que estas condiciones se vuelvan mucho más intensas y frecuentes, razón por la cual estamos asistiendo a incendios forestales mucho más extremos en toda Europa”, añade.