Vuelve la leche de vaca

¿Le apetece leche de avena con sabor a palomitas en el café? ¿O quizá a rollo de canela? O tal vez ninguna de las dos cosas. En el último año, el volumen de alternativas vegetales a la leche vendidas en Estados Unidos ha caído un 5,4%, según la firma de estudios de mercado Circana. La leche de almendras, la variedad más popular, se redujo un 7,9%. En el Reino Unido, los volúmenes descendieron un 2,5% durante el año hasta junio; en Francia, Italia, Países Bajos y España, el crecimiento se ralentizó. Sin embargo, las ventas de leche de vaca están repuntando tras un largo periodo de descenso. Los consumidores están volviendo a ella, considerándola mejor para su economía y su salud.

Las leches vegetales se popularizaron en la década de 2010, en parte porque la gente las consideraba más respetuosas con el medio ambiente que los lácteos. Oatly, un productor sueco, afirma que en el Reino Unido su leche de avena tiene solo un tercio del impacto climático de la leche de vaca. Sin embargo, tras la bajada de los precios de la leche en 2023, muchos consumidores que notaban la presión económica después de la pandemia volvieron a los lácteos.

Los consumidores han detectado la presencia de gomas, aceites, azúcares y aromatizantes en las bebidas vegetales

A medida que aumenta la preocupación por los ultraprocesados y los consumidores revisan con detenimiento los envases, muchos han detectado la presencia de gomas, aceites, azúcares y aromatizantes entre los ingredientes de las bebidas vegetales. Aunque la leche entera contiene más grasas saturadas, las alternativas suelen tener más azúcar. La leche de vaca tiene entre tres y cuatro veces más proteínas que la de avena. En Arla, la mayor cooperativa láctea de Europa, los ingresos procedentes de productos ricos en proteínas como el quark y el skyr han crecido un 25% anual desde 2024.

Los fabricantes de leches vegetales también están apostando fuerte por la salud. Zoe Gardner, responsable de marketing en el Reino Unido de Alpro, la marca de leches vegetales de Danone, afirma que su estrategia de crecimiento consiste en enriquecer sus leches con calcio, proteínas, yodo y vitaminas. La firma francesa ha lanzado en Norteamérica sus nuevas bebidas y yogures de soja “Silk Protein”, que presumen de tener “un 50% menos de azúcar que la leche de vaca convencional”. Entre los productores más pequeños, MALK destaca en sus envases que no contienen gomas.

John Crawford, de Circana, compara a los “conversos” a las bebidas vegetales con los consumidores de Coca-Cola Light. Muchos son “totalmente fieles”, afirma, y consideran la bebida como un producto con sabor propio, no como una simple alternativa. Esto puede ayudar a explicar por qué las bebidas que imitan la leche de vaca han fracasado. Tanto Arla como Danone han abandonado marcas que no funcionaban.

Los productores de bebidas vegetales buscan aportar nuevos sabores y aromas, como el de palomitas o te matcha

Los productores de bebidas vegetales creen que la clave está en la innovación. Carroll, director general de Oatly en Reino Unido e Irlanda, afirma que limitarse a ser una “alternativa a los lácteos” ya no es suficiente. Según explica, los nuevos sabores están teniendo muy buena acogida, especialmente entre los más jóvenes. Entre ellos destacan el de palomitas y el de matcha, un polvo de té verde muy de moda, que desde su lanzamiento en 2025 se ha convertido en el producto con sabor más vendido de Oatly. En Alpro, Gardner cuenta que el éxito de su bebida de rollo de canela ha impulsado una nueva estrategia basada en sabores estacionales.

Las bebidas vegetales elaboradas con pistachos, nueces pecanas y cebada también están apareciendo en los estantes de los supermercados. Tastewise, una empresa que analiza las conversaciones en redes sociales, señala que el interés por estas alternativas ha aumentado notablemente en el último año. En cambio, el interés por las bebidas de avena, almendra y anacardo ha disminuido. Tal vez las nuevas leches vegetales les quiten cuota a las antiguas, en lugar de arrebatársela a la leche de vaca.

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