Peste neumónica: qué es, cómo se contagia y por qué esta grave enfermedad debe tratarse en las primeras 24 horas

Tras el reciente caso de Rusia, donde las autoridades investigan si una mujer murió de peste neumónica tras un accidente en un laboratorio de Siberia, nos hemos preguntado qué es esta patología y cuán de peligrosa puede resultar.

¿Qué es?

Provocada por la bacteria Yersinia pestis, la peste neumónica, o peste pulmonar, es una de las tres formas en las que se presenta la enfermedad de la peste. La patología afecta principalmente al pulmón.

¿Es grave?

Es el tipo de peste más grave de las tres formas de peste (neumónica, bubónica y septicémica) y la única, según explica la Clínica Universidad de Navarra en su web, que puede transmitirse directamente de persona a persona por vía respiratoria. La peste bubónica y la septicémica se transmiten por picadura de pulga o contacto con animales infectados, pero no entre personas. La peste neumónica es grave y empeora rápidamente. El riesgo de muerte es alto si el tratamiento no se administra dentro de las 24 horas posteriores al inicio de los síntomas.

¿Cómo se contagia?

La peste neumónica primaria se adquiere por inhalación de gotículas respiratorias cargadas de Y. pestis procedentes de otra persona o animal con peste neumónica. Mientras, la peste neumónica secundaria se desarrolla cuando la Y. pestis se disemina por vía hematógena, es decir, por la sangre, al pulmón desde un foco primario en otro órgano, habitualmente desde una peste bubónica o septicémica no tratadas. Esta es la vía más frecuente de aparición de la peste neumónica.

¿Cuáles son los síntomas?

Según detalla la Clínica Mayo en su web, fiebre alta repentina y escalofríos; tos, con sangre en la mucosidad; dificultad para respirar o respiración irregular; dolor en el pecho; malestar estomacal y vómitos; dolor de cabeza; y debilidad.

¿Existe riesgo alto de contraerla?

El riesgo de contraerla es muy bajo. En todo el mundo, solo unos miles de personas se contagian cada año. En los Estados Unidos, por ejemplo, unas siete personas de promedio la contraen al año.

¿Tiene tratamiento?

Sí, la peste neumónica tiene tratamiento y puede curarse, pero este debe iniciarse cuanto antes. Consiste en antibióticos activos contra la Y. pestis. Lo más crucial es la rapidez con la que se administran al paciente. Al tratarse de una enfermedad contagiosa por vía respiratoria, el enfermo requiere de aislamiento, y los contactos estrechos pueden recibir antibióticos preventivos.

¿Ha habido alguna epidemia?

El brote de peste de Madagascar del 2017 es el referente moderno más importante a escala epidémica. La OMS lo calificó como un hecho “sin precedentes en la región africana” por su magnitud y carácter urbano. Se registraron 2.417 casos (498 confirmados, 793 probables y 1.126 sospechosos) y 209 muertes. De esos casos, 1.179 (76%) fueron neumónicos. La tasa de letalidad global fue del 8,6%. El brote alcanzó 55 de los 114 distritos del país.

¿Se considera un arma biológica?

El Gobierno de los EE.UU. considera la peste como una posible arma biológica. Hay antecedentes históricos documentados de su utilización con fines bélicos.