Hace años que se desmintió que la Tierra fuera perfectamente esférica. Pero las imágenes publicadas recientemente por la NASA, donde se ve nuestro planeta abollado y lleno de bultos, han generado confusión en las redes y medios. “Esta es la verdadera forma del planeta Tierra”, han afirmado algunos usuarios y titulares. Es ENGAÑOSO.
Las imágenes de la NASA no representan la forma física de la Tierra, sino que son una visualización de la fuerza del campo gravitatorio en cada lugar del mundo. Es lo que se conoce como geoide, un modelo matemático que enseña en qué puntos del planeta la gravedad es más fuerte, y en cuáles, más débil. Además, las irregularidades que se ven en la imagen, que representan estas diferencias, han sido exageradas 10.000 veces para que se puedan observar: la diferencia real no llega a los 200 metros.
La NASA muestra un modelo 3D en el que se observa la verdadera forma de la Tierra”<br>
¿Qué es el geoide, la forma que aparece en la foto de la NASA?
“Es completamente erróneo decir que esta es la forma real de la Tierra”, afirma a Verificat Ignasi Ribas, investigador del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya y del Institut de Ciències de l’Espai.
El interior de la Tierra no es perfectamente simétrico y homogéneo, sino que tiene materiales de densidades diferentes en lugares diferentes. Por lo tanto, el campo gravitatorio (la fuerza de la gravedad) no es el mismo en Barcelona que en Bombay. Esto es lo que muestra el geoide, el modelo que ha publicado el Goddard Space Flight Center de la NASA. La agencia espacial de los Estados Unidos ha medido la gravedad en todos los puntos del mundo a través de mil millones de observaciones tomadas por 19 satélites durante quince años.
¿Y qué enseña, exactamente? “Se puede interpretar como la forma que tomaría un océano [que cubriera toda la Tierra] debido al campo gravitatorio”, explica la NASA. Es decir: si todo el planeta estuviera cubierto de agua, las diferencias de gravedad impedirían que fuera una esfera perfecta y su superficie sería irregular, con protuberancias como las que muestran las imágenes.
“Si la Tierra estuviera completamente cubierta por agua, sí que tendría esta forma, porque se adaptaría a la gravedad. Pero la parte sólida del planeta no se adapta a la gravedad, y por tanto no es una imagen real”, resume Ribas.
Más gravedad en la India, menos en Islandia
Las protuberancias más importantes que muestra la visualización están en el sur de la India, donde el modelo se hunde, y en Islandia, donde sobresale. “Esto no quiere decir que Islandia esté más arriba o que la India esté más abajo, sino que el campo gravitatorio es más intenso en la India y más débil en Islandia”, indica el investigador
Esto querría decir que los materiales del interior de la Tierra de la zona de la India son más densos y que, en el hipotético caso de que toda la superficie fuera de agua, se crearía un hoyo provocado por la gravedad. Y viceversa: que debajo de Islandia, el interior es menos denso y, por lo tanto, la gravedad no es tan intensa.
Las diferencias de gravedad, exageradas 10.000 veces
Además del error conceptual, la forma de “patata” que tiene el geoide de la NASA se debe a una gran exageración: las diferencias entre altos y bajos han sido exageradas en un factor de 10.000 para que las podamos ver. En realidad, las variaciones son muy pequeñas: este océano hipotético se hundiría 106 metros al sur de la India y se elevaría 85 metros en Islandia, aclara la agencia. De hecho, en el vídeo publicado por la NASA con el geoide elaborado a escala planetaria, las diferencias son visualmente imperceptibles.
¿Qué supone este nuevo modelo?
“No hemos descubierto la sopa de ajo”, explica Ribas, aclarando que esta nueva imagen de la NASA supone un refinamiento de modelos anteriores del geoide. Así, será útil para realizar medidas más precisas.
El físico pone como ejemplo potenciales mejoras en los sistemas de geolocalización: “Conocer mejor el campo gravitatorio permitirá tener mejores herramientas para posicionarnos sobre la Tierra con satélites GPS.”
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Buen análisis, ayuda a entender el contexto de la noticia.
Se agradece el rigor y las fuentes contrastadas.
Excelente trabajo de la redacción, como siempre.