Dos nuevas pruebas podrían ayudar a detectar antes el alzhéimer, según dos estudios con participación catalana

Dos nuevas investigaciones publicadas en The Lancet comparten un mismo objetivo: adelantar el diagnóstico del alzhéimer antes de que aparezcan los primeros síntomas. 

Una de ellas analiza un escáner cerebral más sensible que los actuales para identificar cambios asociados a la enfermedad, y la otra se centra en el potencial de un análisis de sangre para detectar señales de alerta en personas de mediana edad aparentemente sanas. Ambos trabajos son de alcance internacional y cuentan la colaboración de centros catalanes.

Detección mediante exploraciones PET

El alzhéimer es la forma más común de demencia y afecta a unos 57 millones de personas en el mundo, 800.000 solo en España, según la Organización Mundial de la Salud. Una de sus características definitorias es la acumulación progresiva, años antes de los síntomas, de dos tipos de proteínas en el cerebro: las placas de beta-amiloide y los ovillos de tau fosforilada. Detectarlas a tiempo es clave para poder intervenir cuando todavía no ha habido un gran daño neuronal.

La primera investigación, liderada por la Universidad de Pittsburgh, contó con la participación del Hospital de la Santa Creu i Sant Pau, la Fundación Catalana Síndrome de Down y el CIBERNED. Su objetivo fue comparar dos trazadores utilizados en exploraciones PET (una técnica de imagen médica que permite visualizar la actividad cerebral) para detectar la proteína tau. El primero, el Flortaucipir, es el estándar actual y el único aprobado hasta ahora para uso clínico. El segundo, denominado MK6240, es más reciente y se emplea principalmente en ensayos clínicos.

A partir del análisis de datos de 862 personas, los investigadores concluyeron que el MK6240 fue capaz de detectar la presencia de tau en un número significativamente mayor de participantes, tanto con deterioro cognitivo como sin él. Esta mayor precisión permitiría identificar antes a quienes se encuentran en una fase inicial del proceso neurodegenerativo.

“Si logramos detectar la proteína tau en una fase más temprana y clasificarla con mayor precisión, podremos tomar mejores decisiones sobre quién se encuentra realmente en una trayectoria hacia el alzhéimer”, señaló Tharick Pascoal, de la Universidad de Pittsburgh. Los investigadores aclaran, eso sí, que no todas las personas con signos de acumulación de amiloide llegan a desarrollar demencia, y que posiblemente sea la presencia de ambas proteínas la que desempeña un papel más determinante en la evolución de la enfermedad.

Detección mediante análisis de sangre

El segundo estudio, dirigido por la Universidad de California en San Francisco, se centra en una vía mucho más accesible: el análisis de sangre. La investigación examinó a 1.350 adultos de entre 53 y 69 años sin diagnóstico de demencia y encontró que el 6% presentaba niveles elevados de biomarcadores relacionados con la proteína tau y las placas amiloides. Datos relevantes teniendo en cuenta que la mayoría de los casos de alzhéimer se diagnostican a partir de los 65 años.

Al inicio del estudio, las personas estudiadas ya mostraban un peor rendimiento en funciones cognitivas como la velocidad de procesamiento de la información. Y cinco años después, tenían entre 2,5 y 4 veces más riesgo de experimentar un deterioro acelerado de la memoria verbal, y entre 3 y 4 veces más probabilidades de sufrir una pérdida rápida de velocidad de procesamiento, dos indicadores que están asociados a un mayor riesgo de desarrollar alzhéimer en el futuro.

No obstante, pese al potencial de estas pruebas, los investigadores piden cautela ya que los análisis de sangre pueden generar una mayor proporción de falsos positivos cuando se aplican a personas jóvenes o sin deterioro cognitivo. Por eso, dejan claro que estos biomarcadores no deberían usarse de forma aislada, sino complementarse con otros criterios clínicos y diagnósticos ya utilizados hoy en día, para confirmar el riesgo real de desarrollar la enfermedad.